Стихийно возникающие молодежные группы именуют по-разному, например неформальными, любительскими, самодеятельными. Такое разнообразие объясняется тем, что они формируются на принципах добровольности и являются организационно самостоятельными.
Неформальные молодежные объединения - это достаточно большая общность людей, объединяющая до нескольких сотен (или тысяч) человек. Их принадлежность к малым группам можно считать достаточно условной. Однако функционирует эта общность в форме малых групп (от 10 до 30 человек), что позволяет рассматривать присущие им основные элементы групповой динамики. В неформальных малых группах есть лидер (или, как альтернатива, активная микрогруппа, выполняющая лидерские функции), есть некая сплоченность, психологический микроклимат, иерархия межличностных отношений, ролевое поведение и т. д.
Кроме этого, неформальные малые группы можно отнести к таковым по внешним признакам. В частности, сообщество панков, скинхедов, готов, эмо ... воспринимаются другими людьми как единая группа; себя они также воспринимают как единое целое; есть рудиментарная статусно-ролевая структура; есть некоторое время существования вместе; наконец, есть некая цель, которая объединяет людей и обеспечивает их внутригрупповое взаимоотношение.
Неформальные молодежные группы можно признать малыми, если их численный состав не более 25-30 человек, если они отвечают формальным признакам малой группы, а также в них обнаруживаются основные элементы групповой динамики.
Еще одним несущественным признаком неформальных малых групп является контроль над определенной территорией.
В западной литературе для обозначения неформальных групп молодежи используют термин «peer group». Слово «peer» происходит от латинского «рааг» (равный) и обозначает равенство, которое относится не только к возрасту, но и к социальному статусу, взглядам, ценностям, нормам поведения. Таким образом, неформальные молодежные группы построены на принципах гомогенности, т. е. однородности социального положения ее членов. В таких группах слабо выражена структура статусных отношений, позволяющая упорядочить их активность. Однако в каждом конкретном случае можно найти некоторые формализованные признаки в организации и функционировании этих групп. Например, присутствует распределение ролей, некая сплоченность, цель деятельности, общность интересов и аттитюдов, а также другие социально-психологические признаки.
В неформальных группах, как в любых других объединениях, происходят межличностные и межгрупповые конфликты; проявляются специфические групповые процессы, обусловленные влиянием на индивида, такие как конформизм, следование правилам, социальная фасилитация и ингибиция, социальная леность членов группы, их деиндивидуализация, огруппление мышления и т. д. (подробно об этих феноменах в главе «Взаимовлияние человека и группы»).
На основе краткой социально-психологической характеристики неформальных групп следует выделить основные моменты в их определении: неформальными являются группы молодежи, которые собираются по принципу стаи и не имеют организационной структуры. В неформальной группе присутствует собственный стиль жизни и поведения, а также ценностные ориентации, могущие существенно отличаться от официальных.
Обобщенные социально-психологические феномены, специфичные для неформальных малых групп, выглядят следующим образом:
- неформальные группы не имеют официального статуса;
- статусно-ролевая структура выражена слабо (кроме преступных групп, где статусно-ролевая структура выражена очень ярко);
- члены группы идентифицируют себя преимущественно по внешнему виду, который является выразителем их взглядов и ценностей;
- группа одной субкультуры отличается от другой по внешнему виду, идеологии и поведенческим реакциям;
- очень сложно выделить лидера (кроме преступных групп);
- большинство групп не имеют четких границ территориального расположения (кроме преступных групп);
- регулируются небольшой группой активистов и, как правило, со стороны;
- представляют альтернативу официальным структурам;
- трудно поддаются упорядоченной классификации.