Разнообразие информационно-семиотических процессов, знаков и знаковых систем в природе и обществе так велико, что его не в силах вместить семиотические энциклопедии, атласы и словари. Появились специализированные издания по семиотике — энциклопедии символов отдельных культур и народов, отдельных эпох, религиозных традиций и искусств, отдельных классов знаков (например, книги по геральдике, альбомы товарных знаков или знаков воинских различий). Словари и альбомы знаков интересны сами по себе — в не меньшей мере, чем книги по изобразительному искусству, кино, театру, иллюстрированные рок-энциклопедии... Однако в каком отношении может быть интересна и полезна теоретическая книга по семиотике, особенно если в ней нет цветных картинок и систематизированный сведений по истории символов? В чем назначение семиотики?
A. Увидеть семиотическое единство информационных процессов. Семиотика открывает единую знаковую (заместительную) основу информационных процессов в природе и обществе. Семиотика показывает онтологическое единство любых информационных процессов, обусловленное использованием в них знаков (т. е. заместителей вещей, признаков, действий и представлений, понятий, идей).
Б. Понять своеобразие конкретных семиотик. Исследование знаков и знаковых систем помогает понять материал, в котором осуществляются разные виды общения и познания. Семиотика помогает осмыслить закономерности познания и общения, обусловленные семиотической природой этих процессов, — как их общие (универсальные семиотические) черты, так и своеобразие процессов, протекающих в конкретных семиотиках. Между тем закономерности общения и познания — это предметы прежде всего теории коммуникации, социальной психологии и наук о познании (гносеологии, когнитологии, эпистемологии). В чем, в таком случае, продуктивность семиотического подхода к коммуникации и познанию — подхода, который не может не быть достаточно общим и абстрактным, как бы с высоты птичьего полета? При таком взгляде открываются рельефные картины отдельных семиотик (языка людей, языков животных, языков искусств, этикета, языков ЭВМ и т.д.) в целом, в главном; становятся видны магистральные линии в развитии коммуникации и познания человечества; становится возможным в какой-то мере видеть перспективы этого развития.
B. «Взвесить» семиотическую компоненту индивида или общества. Семиотические характеристики человека и социума обладают высокой социально-психологической эвристичностью. Семиотика позволяет охарактеризовать информационно-семиотическую компоненту в структуре конкретной личности и в структуре конкретного социума. Между тем значимость семиотической компоненты для характеристики и человека, и социума трудно переоценить. Люди различаются между собой тем, сколько семиотик доступно конкретному человеку, сколько он знает этнических языков, на скольких языках умеет читать и писать, разберется ли в топографическом плане или карте дорог, понимает ли нотную грамоту, может ли представить себе механизм по трем чертежным проекциям, владеет ли юридическим языком (например, способен ли самостоятельно понять суть и важные детали закона).
Аналогичным образом и для характеристик общества важно количество и состав семиотик, которые в нем используются; существенны, кроме того, густота и надежность каналов распространения информации. Информационно-семиотическая насыщенность и оснащенность общества может служить достаточно надежным суммарным показателем уровня его цивилизационного развития, аналогичным таким традиционным критериям благополучия, как количество электроэнергии, вырабатываемой на душу населения, или средняя продолжительность жизни.
Г. Улучшить логику и расширить кругозор гуманитарных исследований. Занятия семиотикой повышают логическую культуру. Присущий семиотике взгляд на гуманитарные объекты с высоты «птичьего полета» — несколько абстрагирующий и дискретный (разделяющий «пограничные» и «переходные» зоны) — в свое время был естественной предпосылкой популярности структурных методов в гуманитарном знании. Долгое время структурализм и семиотика шли рука об руку, так что в 50—70-е гг. XX в. многим казалось, что по большому счету это одна методология — структурно-семиотическая. Семиотический подход, таким образом, способствовал использованию в гуманитарных науках наиболее точных и результативных (в гуманитаристике) методов — структурных, что в свое время было сильным позитивным фактором в развитии знания. Однако по мере утраты структурализмом своих командных высот (особенно в лингвистике) семиотика переставала ассоциироваться только со структурализмом. Тем не менее семиотика по-прежнему укрепляет в гуманитарных исследованиях логику и методичность.