Начатое в XVII в. интенсивное изучение психологии мыслительных процессов проводилось с двух принципиально различных точек зрения. Первая предполагала природное начало процессов мышления, вторая психология из из социальной обусловленности. Так, гештальтпсихологи, со свойственным им логикой, утверждают, что психика человека от рождения содержит специальные структуры, которые и позволяют получать новые продукты мышления. Этим самым они привлекли психологов к феномену интуитивного решения сложных задач. Представители ассоциативной психологии рассматривают мышление как процесс образования связей между прошлым и настоящим опытом индивида. Изначальную же возможность человека мыслить они относят к подарку природы.
Бихевиористы представляют мыслительный процесс как результат реакции человека на входные стимулы в ходе повседневной жизни. Именно этим они положили начало изучению феномена практического мышления. Психоаналитики сконцентрировали свое внимание на бессознательных формах мышления, а так же на влиянии потребностно-мотивационной сферы индивида на мыслительные процессы.
В основе отечественной психологии лежит деятельностная теория мышления. Ее основные положения:
- мышление есть специфический вид познавательной деятельности;
- способность мыслить формируется в процессе жизнедеятельности человека.
А. Леонтьев подчеркивал, что мышление не может возникнуть и развиваться вне социальной сферы с ее процессами профессионального и межличностного взаимодействия людей, вне общения и культуры. Более того, внутренняя деятельность есть производная от внешней, практической, поведенческой и имеет с ней много общего.
По мнению А. Брушлинского, мышление состоит из онтологически нераздельных, но различных компонентов, которые, в свою очередь, также обладают этим свойством. Мышление работает в непрерывном режиме, хотя оно включает в себя вторичные (по отношению к себе) прерывные умственные действия. Здесь проявляется органическое единство прерывного и непрерывного. Это признаки системности мышления. Единство составляют осознанное и неосознаваемое в процессах мышления. Так, основной механизм мышления - анализ через синтез - осуществляется в основном неосознанно. Однако на личностном (деятельностном) уровне процессы преимущественно осознанны, саморегулируемы.
Успехи в области информатики и кибернетики обусловили информационно-кибернетический подход к мышлению. Психология мышления заимствовала у этих наук ряд принципов, понятий и идей (алгоритм, схема, информация, операция, цикл, обратная связь и др.).