Лавры первопроходца в науке о культуре принадлежат немецкому ученому, участнику и теоретику литературнообщественного движения «Sturm and Drang» («Буря и натиск»), создателю славистики — науки о славянских языках Иоганну Готфриду Гердеру (1744-1803). Как мыслитель он формировался под воздействием идей И. Канта, но, по сути, был типичным представителем философии европейского Просвещения.
Основополагающие мысли, давшие толчок развитию науки о культуре, были изложены И. Г. Гердером в четырехтомном труде «Идеи к философии истории человечества» (1784-1791). Будучи убежденным, что человек вышел из Азии, свой обстоятельный обзор истории, цивилизации и культуры он начал с Китая, последовательно переходя к другим странам Востока, а затем и Запада времен распространения христианства и европейского Средневековья.
Высшую миссию культуры он видит в распространении гуманности. Гуманистическое начало и есть, по Гердеру, то общее, что независимо от времени сближает культуры разных народов и к чему как к важной цели и желанному идеалу необходимо стремиться. В познании других культур он видел надежный способ постижения собственной культуры.
Культуру Гердер понимал как надприродную надстройку и в первую очередь относил к ней язык, науку, ремесло, искусство, семейные отношения, религию и государство с его институтами. Все это в совокупности и составляет культуру и сплачивает, консолидирует общество. Он специально подчеркивал, что культура — это то, что объединяет. Вместе с тем, подобно Демокриту, Гердер полагал, что «человек большинству своих искусств научился у животных и у природы». Однако, утратив безошибочные инстинкты, люди оказались гораздо беспомощнее и менее приспособлены к жизни, чем другие живые существа на планете. Культура, по Гердеру, комплекс передаваемых от поколения к поколению традиций, а также усвоение и применение переданного. Живя среди людей, человек уже не может отрешиться от культуры. Она формирует или, напротив, уродует его, влияет на его внутреннее (духовно-интеллектуальное) и внешнее (физическая подготовка и т. п.) состояние. Какова культура, насколько податлив человеческий материал, от этого зависит, каким станет человек, какой облик примет.
Актуальность и ценность философии культуры Гердера заключаются в том, что, признавая в истории существование народов-созидателей, плодами которых пользуется все человечество, он в то же время подчеркивал равноценность культур разных народов:
«Различия между народами просвещенными и непросвещенными, культурными и некультурными — не качественные, а только количественные. На общей картине народов мы видим бессчетные оттенки, цвета меняются с местом и временем, — итак, здесь все дело в том, с какой точки зрения смотреть на изображенные на картине фигуры. Если мы примем за основу понятие европейской культуры, то, конечно, найдем ее только в Европе».