Данная концепция была создана немецким ученым Ясперсом (1886-1963), нашла отражение в его работе «Смысл и назначение истории».
Ясперс считает, что человечество и культура имеют единое происхождение и единый путь развития. Ось мировой истории, если она существует, может быть обнаружена только эмпирически. Ее следует искать там, где с поразительной плодотворностью шло формирование человеческого бытия. И для Востока, и для Запада общие рамки понимания можно отнести к тому духовному процессу, что шел между 800 и 200 гг. до и. э. Тогда произошел самый резкий поворот в истории, появляется человек такого типа, который сохранился по сей день. Это время называется осевым. В это время происходит много необычного:
- в Китае жил Конфуций, Лао Цзы, возникли все направления китайской философии;
- в Индии появляются Упанишады, жил Будда, в философии Индии, как и Китая, были рассмотрены возможности философского постижения действительности;
- в Иране жил Заратустра, который создал учение о борьбе добра со злом;
- в Палестине выступали пророки Илия, Исайя, Иеремия;
- в Греции - это время Гомера, Сократа, Платона, Аристотеля и др.
Осевое время - время рождения мировых религий, пришедших на смену язычеству и философии, пришедшей на смену мифологии. Почти одновременно, независимо друг от друга, образовались несколько духовных центров, внутри родственных друг другу.
Таким образом, история культуры - линейный процесс, имеющий смысловое завершение.
Рисуя схему человеческой истории, Ясперс выделяет 4 гетерогенных периода:
- прометеевская эпоха,
- эпоха великих культур древности,
- эпоха духовной основы человеческого бытия (осевое время),
- эпоха развития техники.
Прометеевская эпоха составляет доисторию человечества. Существенные моменты в превращении доисторического человека в человека культуры: использование огня и орудий, появление речи, способы формирующего насилия человека над собой (табу), образование социальных групп и собственности, в целом, это жизнь, сформированная мифами.
Великие исторические культуры древности возникают одновременно в 2 районах: древний Восток (Египет, шумеро-вавилонская цивилизация, культуры древнего Китая и Индии), эгейская культуры (античности, Греция и Рим). Характерные черты: наличие письменности и технической рационализации.
Осевое время - эпоха духовного основоположения тех культур, которые ныне составляют культурную дихотомию Восток-Запад. Суть основных учений этого периода: человек осознает бытие в целом, самого себя и свои границы. В это время происходит становление истории человечества как мировой истории (до этого лишь история локальных культур).
Техническая эпоха по своей значимости соответствует прометеевской, ей свойственны такие же процессы, только на более высоком уровне. Эта эпоха подготавливает возникновение в будущем великих культур, которые заложат основы для второго осевого времени.
Историко-культурный процесс Ясперс представляет в виде 2 дыханий:
- от прометеевской эпохи через великие культуры древности к осевому времени;
- начинается с эпохи науки и техники и может быть приведет через образования, которые окажутся аналогичными великим культурам древности к новому, еще невидимому второму осевому времени, к подлинному становлению человека.