Под темпераментом понимают определенные природные особенности поведения человека, типичные для данного человека и проявляющиеся в динамике тонуса и уравновешенности реакций на жизненные свойства и воздействия.
Поведение человека зависит не только от социальных условий, но и от особенностей природной организации индивида, а потому обнаруживается довольно рано и четко у детей в игре, занятиях и общении.
Темперамент окрашивает все психические действия индивида, он сказывается на характере протекания эмоций и мышления, волевого действия, оказывает воздействие на темп и ритм речеобразования.
Учение о темпераменте появилось еще в древности. Врачи Гиппократ, а затем Гален, наблюдая индивидуальные проявления поведения людей, предприняли попытку описать и объяснить данные особенности. Родоначальником учения о темпераменте принято считать древнегреческого врача Гиппократа (V в. до н. э.) Гиппократ полагал, что в теле человека есть четыре жидкости: кровь, слизь, желчь желтая и черная. Названия темпераментов, данных по названию жидкостей, дошло до наших дней.
Так, холерический темперамент происходит слова chole «желчь», сангвинистический — от sanguis «кровь», флегматический от — phlegma «слизь», меланхолический темперамент — от melan chole «черная желчь».
Гиппократ полагал, что темперамент зависит от определенного образа жизни человека и климатических условий ее протекания. Так, при сидячем образе жизни скапливается флегма, а при подвижной жизни — желчь, отсюда вытекают и проявления темпераментов. Гиппократ достаточно верно описал типы, но не смог научно объяснить их происхождение.
В последние время, кроме гуморальных, выдвигались химические, физические, анатомические, неврологические и чисто психологические теории. Однако ни одна из них не дает правильного и полного описания темперамента.
Значительный вклад в научное обоснование темперамента внес Иван Павлов, открывший свойства нервной деятельности. В отличие от предшественников он взял для исследования не внешнее строение тела — (немецкий психолог Э. Кречмер и строение сосудов — П. Ф. Лесгафт, а организм как целое, и выделил в нем мозг как такой компонент, который, во-первых, регулирует деятельность всех органов и тканей; во-вторых, объединяет и согласовывает деятельность многообразных частей в системе; в-третьих, испытывает на себе воздействие всех органов и под влиянием посылаемых ими импульсов функционально перестраивает поддержание жизни в органах и тканях; в-четвертых, является в прямом смысле этого слова органом связи организма с внешним миром.