Как известно, после распада Великой Римской империи европейский мир в IV—VI веках разделился на две части — восточную и западную. Великое противостояние Византии и империи Каролингов надо рассматривать не как поле военных битв, а как способ утверждения двух великих культур: православной и католической.
Две великие культурные державы создали великие правители. Расцвет византийского искусства произошел при царях Юстиниане I (527—565), Константине (первом христианском императоре, в 324 г. ставшем единственным правителем еще не расколовшейся на две части Римской империи) и правителях династии Комнинов (1057—1185), а расцвет католической куль¬туры, давшей жизнь искусству Италии, Франции, Англии, Голландии, Испании, Германии — великих культурных европейских держав, отмечался при королях Карле I Великом (747—814) и Оттоне I (912—973).
Династия Каролингов, названная так по имени Карла Великого (77—814), самого выдающегося ее представителя, насчитывает восемь правителей, которые определяли политику Европы и заложили фундамент ее культуры в период с 751 по 987 год.
Термин «Каролингское возрождение» описывает культурный подъем в империи Карла Великого и в королевствах династии Каролингов в VIII—IX веках (в основном на территории Франции и Германии). Он выразился в организации школ, привлечении к королевскому двору образованных деятелей, в развитии литературы, изобразительного искусства, архитектуры. Центр «Каролингского возрождения» — кружок при дворе Карла Великого, так называемая «Академия», которой руководил Флакк Альбин Алкуин (ок. 735—804), англосаксонский ученый, автор богословских трактатов, учебников философии и математики, советник Карла Великого, аббат Турского монастыря.
После смерти своего брата Карл Великий в 771 году стал единовластным королем франков, а в 800 году он был коронован как император Священной Римской империи, и это означало смещение центра власти из Рима на север Европы. Карл стал вторым государем после византийского, который принял пышный императорский титул. Франкское королевство превратилось в главного защитника христианства в Европе. Карл обязался не только защищать Рим и папство, но обратить в христианство языческие племена. Христианизация Европы — где мирная, где насильственная — стала поворотным моментом в ее истории и навсегда определила особенный характер европейской культуры. Император стремился создать единое христианское романо-германское культурное пространство.
Карл Великий прославился как покровитель искусств и наук. Культурный расцвет во франкской державе, инициатором которого он стал, явился подлинным Возрождением. При дворе Карла возникла знаменитая франкская академия — кружок богословов, историков, поэтов, которые в своих сочинениях возрождали древние латинские каноны. Влияние античности не менее ярко проявилось в каролингском изобразительном искусстве (в первую очередь в книжной миниатюре) и архитектуре. Франкские мастера, стремясь не только повторить, но и превзойти античные образцы, создали свой собственный живописный и архитектурный стиль.
Карл придавал большое значение распространению грамотности среди народа. По всему королевству возникли школы, в которых будущих клириков и чиновников обучали латыни, литературе, грамоте, богословию. Придворную школу возглавил замечательный ученый Алкуин. Как это ни удивительно, сам Карл Великий, говоривший на нескольких языках, так и не выучился писать.
Карл Великий ввел в своей империи новый, христианский порядок, придавая большое значение религиозному образованию. Под общим наблюдением Алкуина церковные школы стали центрами по распространению единых религиозных текстов. Алкуин считал обязательным знание латыни и классических текстов. Он ввел и так называемое каролингское письмо — основу современного печатного шрифта. Монахи, переписывавшие древние и новые сочинения, создали удобный и соразмерный шрифт — каролингский минускул, повлиявший на развитие европейского книжного письма. Слияние интеллектуальной и религиозной тенденций в каролингской культуре породило искусство рукописной миниатюры необыкновенно высокого уровня. Золото и краски темперы отличали скриптории (писания), предназначавшиеся для императорского двора. В Утрехтской псалтыри (из Реймса) рисунок выполнен пером, в ней быстрым линеарным штрихом достигается необыкновенная выразительность.
В резиденции Карла городе Аахене был построен великолепный дворец и рядом с ним дворцовая церковь (капелла). Когда Карл принял решение перенести свою резиденцию в Аахен, у этого безвестного городишки было одно единственное преимущество: он являлся географическим центром государства франков. Этот городок Карл намеревался возвеличить как «новый Рим». Его государство ни в коем случае не должно было оказаться в тени Восточного Рима, и ради этого император не жалел никаких затрат. Так, античные колонны и мрамор ему доставляли из Италии. Образцом для арок и обходных галерей в двухъярусном восьмиугольнике послужила византийская дворцовая церковь императора Юстиниана I. Современники, любуясь красочными лепными фигурами, рельефами и инкрустированными колонками, считали эту постройку наполовину рукотворным, наполовину божественным чудом. Дворцовая капелла долгое время оставалась самым впечатляющим и высоким купольным сооружением на севере Европы. Однако дворец Карла, занимавший когда-то 20 га, библиотека и тронный зал длиной 34 м не устояли в бурях столетий. На их фундаментах высится теперь Аахенская ратуша.
Империя Карла Великого оказалась недолговечной и распалась в IX веке после нашествия викингов и венгерских племен. Но каролингский идеал христианской империи продолжал жить и в X веке. Основу европейской культуры теперь уже составляет христианская религия. В начале XI столетия вся Европа была покрыта белоснежными церквами. В XI веке на смену монолитному искусству каролингской эпохи приходит большое разнообразие художественного творчества, начинается подлинный расцвет империи и необыкновенная активность монастырских центров. Периферийная культура (оттоновская, англосаксонская, испанская, итальянская) ассимилирует каролингскую традицию.