В условиях, когда прямая демократия невозможна, основное значение приобретает выбор населением людей, которые будут затем от их имени принимать политические решения. По новой теории демократии Й. Шумпетера, главную роль в демократической системе играет именно процедура выборов, а не то, что осуществляется воля народа, наличие и выполнение которой поставлено под сомнение критиками классической теории демократии. «Система выборов, — пишет Шумпетер, — практически единственный возможный способ борьбы за лидерство» (Антология мировой политической мысли. Т. 2. С. 224).
Одно из важнейших политических прав человека — право голоса, хотя, как писал русский философ И.А. Ильин, не каждый народ способен выделить лучших представителей с помощью всенародного голосования. Условие правильного выбора в числе прочих, по К. Ясперсу, — умение критически мыслить.
Современная избирательная система характеризуется рядом свойств.
- Всеобщность — все достигшие определенного возраста участвуют в голосовании.
- Непосредственность — выбираются именно те, кто потом будет принимать политические решения.
- Тайность — каждый избиратель имеет право сохранить свое решение в тайне.
- Равность — каждый депутат представляет одинаковое число избирателей. Данное условие признается в принципе, хотя осуществить его точно невозможно, так как избирательные округа никогда не равны по численности электората (в России округа включают от 172 тыс. до 400 тыс. избирателей).
Специфическая «нарезка» избирательных округов, преследующая политические цели, издавна практикуется в США и получила особое название «джерримандеризма» по фамилии губернатора Массачусетса Э. Джерри, который прославился такой «нарезкой», которая помогла демократической партии одержать победу в законодательное собрание штата. В ответ на замечание, что один из округов напоминает своими очертаниями саламандру, кто-то пошутил: «Скорей уж Джерримандру», что и привело к появлению вошедшего в американский политический лексикон слова. Прославилась в этом отношении и Франция, правящие круги которой несколько раз меняли «нарезку» округов после Второй мировой войны, чтобы уменьшить представительство левых партий в парламенте.