Человеку свойственно выделять в процессе восприятия одни аспекты среды больше чем другие в той степени, в какой они соответствуют его целям и намерениям, особенностям деятельности, которой он занимается, личностным характеристикам. Вся эта совокупность факторов определяется как опыт человека, а зависимость процесса восприятия от прошлого опыта называется апперцепцией. В переводе с латинского языка этот термин означает «при восприятии, к восприятию». Действительно, человек как бы прикладывает свой опыт к восприятию. Этот опыт позволяет наполнить чувственный материал образа определенным смыслом.
Имеется большое количество фактического материала, иллюстрирующего явления, связанные с избирательностью восприятия и с апперцепцией.
Многие из этих фактов быгли известны еще в прошлом веке. Так, американский психолог Уильям Джемс поясняет феномен апперцепции следующими примерами: «Некоторые жители Полинезии, впервые увидев лошадей, стали называть их свиньями, так как рубрика «свиньи» была в их опыте наиболее подходящей для никогда не виданного животного - лошади. Мой двухгодовалый сын играл целую неделю с апельсином, который увидел в первый раз, назышая его мячиком. Его кормили яйцами всмятку, которые подавались ему без скорлупы в жидком виде, вылитые в стакан; когда ребенок увидел впервые цельное яйцо, он назвал его картошкой, так как раньше он видел и ел картофель без кожуры и знал его название».
Феномены, связанные с избирательностью восприятия широко изучались и в современной психологии.
Одним из интересных явлений, связанных с избирательностью восприятия, является открытый К.Черри «эффект вечеринки». Он широко известен каждому из нас: на вечеринке гости разбиваются на группы, каждая из которых обсуждает ту или иную тему. Постороннему человеку, случайно зашедшему в комнату, где находятся гости, кажется, что разговаривающие должны мешать друг другу. Между тем, достаточно присоединиться к разговору, как все остальное перестает замечаться. Данный феномен интенсивно изучался экспериментально с помощью методики дихотического прослушивания. При этом через наушники в два уха испытуемого подавались две различные магнитные записи. Когда экспериментатор просил испытуемого внимательно слушать одну из них, испытуемый легко повторял услышанные слова и фразы. Но из другой записи он не улавливал ничего даже в том случае, когда некое слово повторялось в этой записи до 35 раз! Подобное слежение за сообщениями осуществляется на основе смысловых характеристик. Так, если испытуемый следит за тем, что ему подается на правое ухо и если вдруг это сообщение начинает передаваться по левому, то он с легкостью продолжает за ним следить. Выбор информации, на которую человек обращает внимание в экспериментах с дихотическим слежением, в значительной степени зависит от его прошлого опыта.
Детям из Мексики и из США с помощью стереоскопа проецировались в левый и правый глаз две картинки. Одна из них включала сцену из мексиканской жизни, а вторая - из североамериканской. В данном эксперименте испытуемый не мог интегрировать их в целостный образ и воспринимал только одну из двух сцен. Быгло отмечено, что при одновременном предъявлении таких двух объектов как, например, изображения тореадора и игрока в бейсбол, мексиканские ребята чаще видели только первый из них, а американские - второй. Таким образом, они «настраивали» свое восприятие с учетом прошлого опыта, различия в котором обусловлены культурой. Кроме устойчивой апперцепции, которая обусловлена особенностями жизненного опыта субъекта, может иметь место и временная апперцепция. В ней сказывается влияние ситуативно возникающих психических состояний, таких как, установки, эмоции, различного рода ожидания и т.п.
В одном из опытов испытуемым предлагались для прочтения в краткой экспозиции немецкие слова в латинской транскрипции, чем вызывалась и фиксировалась установка на чтение иностранных слов в соответствующей транскрипции. После этого экспонировались уже русские слова, но состоящие из таких букв, конфигурация которых имеется и в русской и в латинской транскрипции, например Нева Оказалось, что большинство испытуемых читали подобные слова как иностранные, хотя и незнакомые (например, Хеба). Фиксированная на чтении иностранных слов установка способствовала превращению хорошо знакомых русских слов в бессмысленные комплексы звуков, изображенных латинским шрифтом. Явление апперцепции необходимо учитывать и в обучении. При этом учителю следует помнить, что любой излагаемый им факт будет воспринят с учетом особенностей прошлого опыта ученика.
Выразительный пример, показывающий важность учета особенностей прошлого опыта ученика в процессе преподавания приводит Л.С. Вывготский: «За время падения советской валюты (т.е. сразу после революции - Авт.) дети привышш ежедневно к обращению с громадными астрономическими цифрами и многие учителя подметили, что, когда приходилось сообщать детям настоящие астрономические цифры, это давало совершенно неожиданный эффект. Так, мальчик, услышав, что длина земного экватора равна 40 000 верст, сказал: «Так мало, столько же рублей стоит стакан семечек». Значение больших чисел было настолько скомпрометировано в опыте ученика, что детям никак не было понятно, почему это, когда хотят изобразить громадные расстояния, оперируют с такими цифрами, о которых у них сложилось впечатление, что это незначительные величины» .