«СМИ стали аудиовизуальной окружающей средой, с которой мы непрестанно и автоматически взаимодействуем... Это почти постоянно присутствующий фон, ткань нашей жизни» — это заявление М. Кастельса отражает современное расширение системы СМИ вследствие бурного развития СМИ нового типа — Интернет-СМИ. Появление этого феномена стало возможным благодаря прогрессу в сфере информационно-коммуникационных технологий, состояние которых оказывает влияние одновременно на изменения в системе СМИ и на развитие современного общества, находящегося под влиянием новейших технологий в процессе превращения в информационное общество.
Развитие нового высокотехнологичного оборудования, в частности компьютерной техники, отличающейся высокой эффективностью работы с информацией, привело к появлению принципиально новой информационно-коммуникационной среды — Интернета. Современная глобальная компьютерная сеть является важнейшей частью инфраструктуры современного общества. Основанная на технологиях компьютерной передачи данных, сеть Интернет стала эффективной средой для осуществления массовой коммуникации, отличаясь от прежних информационно-коммуникационных сред важными особенностями, в первую очередь расширенными возможностями в представлении информации за счет мульти-медийности, интерактивности и гипертекстуальности.
Интернет появился в рамках развития информационного общества и имеет с контекстом своего возникновения во многом схожую сущность: в его основе заложена сетевая структура, информационный обмен открыт для всех его участников и является трансграничным. Особенности новой информационно-коммуникационной среды способствуют осуществлению массовой коммуникации в современных условиях. При этом инфраструктура Интернета может восприниматься как важная составляющая часть инфраструктуры нового информационного общества.
Прогресс в этой информационно-коммуникационной среде является катализатором возникновения СМИ нового типа — Интернет-СМ И. Новый элемент, появившийся в рамках системы СМИ, стал в ней важным звеном. Благодаря присутствию в динамично развивающейся информационно-коммуникационной среде онлайновые СМИ получили мощный импульс к развитию в количественном и качественном отношении и с течением времени начинают играть все более заметную роль в информационных процессах, протекающих в обществе. Являясь следствием совершенствования технологий информационного обмена, новые Интернет-СМИ сами превращаются в «проводников» новых знаний и выступают в качестве «испытательного полигона» для наиболее передовых технологий, все более широко внедряемых в различные сферы деятельности человека.
При непосредственном влиянии онлайновых СМИ проходят процессы трансформации социума. Сетевые структуры возникают не только в информационной сфере, но и в экономике и в самом обществе. СМИ становятся катализатором изменений в обществе, но и общественные тенденции оказывают огромное влияние на развитие сферы СМИ. Характер этой связи может быть определен как реципрокность.
Новые динамичные Интернет-СМИ функционируют в постоянно изменяющейся коммуникационной среде. С учетом этого замечания традиционные подходы к оценке системы СМИ явно нуждаются в корректировке. В ряде научных работ последних лет поднимались вопросы о том, какую роль в общественных процессах играют новые сетевые СМИ, распространяющие свою информацию в режиме онлайн, и какое место они занимают в системе СМИ. Однако эта проблема далека от окончательного решения. Лишь недавно появилась тенденция различать среди многочисленных информационных ресурсов, функционирующих в Интернете, СМИ. При этом четких, удовлетворяющих всех исследователей критериев, по которым отдельно взятый сетевой информационный ресурс может быть отнесен к сфере СМИ, не существует до сих пор.
Недостаточная разработанность данной тематики прослеживается и в правовой сфере. Хотя сегодня существуют множественные формы Интернет-СМИ (сетевые агентства информации, сетевые издания, электронные версии традиционных изданий), до сих пор не существует четкого определения, какой информационный ресурс, функционирующий в сети Интернет, можно считать СМИ. В нашей стране понятие «Интернет-СМИ» до сих пор не определено законодательно. В условиях такого правового вакуума появляются различные интерпретации онлайновых СМИ, многие из которых не способствуют прояснению сущности этого явления. Более того, несмотря на уже более чем десятилетнюю историю развития Интернета в России, пока еще не выработано общепринятого подхода к этому феномену: различные исследователи рассматривают Интернет и как канал распространения информации, и как новую коммуникационную среду, и как поле, в котором СМИ осуществляют свою деятельность, и как самостоятельное СМИ.
Также отсутствуют общепризнанные исследовательским сообществом современные методики исследования Интернет-изданий, что затрудняет дальнейшую классификацию онлайновых СМИ.
Между тем все более активное включение Интернет-СМИ в общее информационное пространство нашего общества не нуждается в развернутых доказательствах (например, в 2008 г. объем рекламы в Интернет-изданиях догнал аналогичный показатель в традиционных СМИ).
Несомненно, что роль Интернет-СМИ будет расти все больше. К ним будут перетекать рекламные деньги от традиционных СМИ. При этом Интернет-издания будут взаимодействовать и сливаться с телевизионными, радио- и «бумажными» СМИ.
Аудитория Интернет-СМИ в России своеобразна. Средний читатель Интернет-СМИ молод, хорошо образован (больше половины пользователей имеют высшее образование), живет в крупном городе. По данным опросов, не более трех из ста граждан в возрасте за 55—60 лет посещали хотя бы однажды Интернет за последние полгода. Зато молодежь — от школьников до начинающих менеджеров — проводит время в Сети регулярно.
Сам по себе Интернет лишь средство коммуникации, а не СМИ. Но его существование многое изменило, каждый сайт или блог фактически являются средством распространения информации. В России 37 % руководителей и менеджеров среднего звена ведут Интернет-блоги, в них ежедневно публикуется 1,5 млн сообщений. Люди редко знают имена соседей по лестничной клетке, но знакомятся и узнают много нового из форумов и блогов. Кстати, легкость, с которой можно учредить СМИ, не говоря уже об открытии аккаунта в блоге, порождает снижение качества материалов. Журналисты федеральных газет черпают отсюда материалы для публикаций, и иногда это приводит к курьезам — слишком много некорректной информации.
По данным Всероссийского центра изучения общественного мнения, уровень доверия к сетевой информации порой больше, чем к официальным источникам, например органам госвласти, а также бумажным газетам и ТВ. Ниша Интернет-СМИ уникальна и специфична, ее высоко оценивают издатели традиционных СМИ, не случайно большинство газет и журналов имеют сайты с Интернет-версиями. Между традиционными СМИ и Интернет-изданиями идет экономическая конкуренция: бумажные газеты получают около 70 % доходов от рекламы, но сейчас эти поступления замедляются, т. к. бурными темпами растет рекламная выручка Интернет-изданий. Проблема в естественных ограничениях, которые в Интернете не преодолеть. Например, продажи услуг в Сети эффективны, а продажи недвижимости невозможны. Впрочем, возможна реклама риелторских услуг.
По оценкам различных специалистов (журналисты, политологи, социологи и т. п.), будущее Интернет-СМИ в России одновременно радужно и непредсказуемо. Никто не знает точно, какую роль информация в Сети будет играть через несколько лет.