Несмотря на не утихающий в течение десятков лет интерес к проблеме интеллекта («интеллект» от лат. intellectus — понимание, разум, ум, рассудок) в самых различных областях знания, единого подхода к пониманию его сущности и структуры до сих пор нет.
Как справедливо заметила А. Анастази:
«интеллект следует рассматривать скорее как описательное, чем как объяснительное понятие».
Вероятно, именно поэтому каждый автор, давая собственное определение интеллекта, описывает либо состав включенных в него мыслительных операций (тем самым часто отождествляя интеллект и мышление), либо его функции, назначение в жизни и деятельности человека, не раскрывая при этом его сущности.
Так, в философском энциклопедическом словаре интеллект определяется (со ссылкой на происхождение этого понятия) как способность мышления, рационального познания, а также относительно устойчивая структура умственных способностей. С такой позицией солидарны Д. Олсон и Т. Тейлер, рассматривающие интеллект как систему навыков, действий, операций, мыслительных приемов, характер которых зависит от культуры общества; М. Шюрер понимал под интеллектом относительно постоянную структуру онтогенетически обусловленных способностей постигать и создавать осмысленные и функциональные связи.
Представители когнитивной психологии предлагают определять интеллект как способность приобретать, воспроизводить и использовать знания для понимания конкретных и абстрактных понятий и отношений между идеями и объектами, а также использовать эти знания осмысленным способом.
Весьма распространен подход к пониманию интеллекта с точки зрения его роли в успешности адаптации человека к окружающему миру. Так, Д. Векслер, автор одного из наиболее известных тестов интеллекта, толкует интеллект как глобальную способность индивида разумно действовать, рационально мыслить, эффективно взаимодействовать со средой, приспосабливая ее к своим возможностям. В. Штерн считал интеллект общей духовной приспособительной способностью к новым задачам и условиям жизни, помогающей преодолевать трудности во вновь возникающих ситуациях, А. Анастази — комплексом способностей, необходимых для выживания и достижения успехов в определенной культуре.
Особое место занимает позиция М.А. Холодной, рассматривающей интеллект с точки зрения его онтологического статуса как форму организации индивидуального ментального опыта, включающего когнитивный, метакогнитивныи и интенциональныи уровни, а сам индивидуальный интеллект она предлагает оценивать в четырех аспектах: как человек перерабатывает информацию, может ли он контролировать работу своего интеллекта, почему он думает именно так и именно об этом и как он использует свой интеллект.
Итак, говоря об интеллекте, следует признать его особой формой умственной (в отличие от эмоциональной или мотивационной) активности, предназначенной для взаимодействия с окружающей действительностью и решения возникающих задач и проблем. Вместе с тем большинство ученых расходятся в представлениях о составе интеллектуальных функций и тех факторов, которые обусловливают его возникновение и развитие.