Культурные изменения не носят синхронного характера. Их неравномерность обусловлена влиянием множества факторов, определяющих различную скорость трансформации культурных объектов.
Ситуацию, когда одни части культуры изменяются быстрее, а другие медленнее, характеризует понятие «культурный лаг». Это понятие ввел в научный оборот У. Осборн. Он предположил, что ценностный мир человека не успевает приспосабливаться к слишком быстрым изменениям в материальной сфере. В значительной мере это относится к молодежи, духовный мир которой не обогащается столь быстро, как материальное положение. Культурный лаг характеризует не только западное общество. У российской молодежи уровень духовной культуры не ниже, чем у западной, но уровень материальной культуры в нашей стране сильно отстает от западного.
Преемственность культурного развития и непрерывность культурных изменений осуществляются посредством культурной трансмиссии. Культурная трансмиссия означает процесс, благодаря которому культура передается от предшествующих поколений к последующим через научение. Последовательная смена циклов развития культуры в рамках одного народа или страны должна происходить так, чтобы от поколения к поколению передавались прежде всего базисные элементы культуры. Преемственность обеспечивается непосредственным контактом живых носителей культуры, выступающих в роли учителей и учеников. Для этого надо, чтобы в исторических катаклизмах — революциях, войнах, конфликтах — не погибли те, кто считается хранителем культурных ценностей, — народы, сословия, большие группы.
Нарушение культурной преемственности обусловливает разрыв культурной цепи. В 1917 г. в России произошла социальная революция и все носители элитарной (дворянской и нарождающейся буржуазной) культуры были либо истреблены, либо высланы. Это привело к разрыву в культурной цепи. Но остались носители народной культуры. Сегодня страна постепенно восстанавливает культурное наследие и ценности дореволюционной эпохи. Возврат к ним стал возможным благодаря тому, что сохранились (хотя и в меньшем, чем раньше, количестве) памятники материальной культуры (церкви, книги, коллекции картин и других предметов искусства), живые носители культуры (старожилы и представители старого русского зарубежья), а также некоторые традиции, обычаи, элементы трудовой этики, религия. Не могла полностью исчезнуть и историческая память народа.
Благодаря культурной трансмиссии каждое последующее поколение получает возможность начинать с того, на чем остановилось предыдущее. Молодое поколение добавляет новые достижения к уже накопленному богатству. Там, где к культурному наследию добавляется большее количество новых элементов, чем отбрасывается старых, происходит культурная аккумуляция. Напротив, когда в течение конкретного периода времени общество использует больше унаследованных культурных элементов, чем добавляет, следует говорить о культурном истощении.
Культурное развитие происходит посредством сохранения двух тенденций — единства и многообразия культур. Их взаимодействие обеспечивает культурные изменения. Культурное единство обеспечивает интеграция культурных явлений и объектов в единую систему. Культурная интеграция подразумевает такую взаимосвязь различных частей или элементов культуры, которая образует некую целостность. Интеграция, или единство, культуры создается благодаря близости или сходству элементов. Однако, если различия проникают в базисные элементы, единая культура распадется на множество культур. В этом случае надо говорить о диверсификации культуры (разветвление, размножение). Примером диверсификации служит появление множества субкультур, например субкультуры молодежи и пенсионеров, сельской и городской и т.д. Культурное многообразие способствует взаимодействию различных субкультур и обновлению культуры в целом.
Однако культурные различия могут принимать форму противоречия или столкновения. Например, рост преступности, числа самоубийств, разводов выступает не столько причиной, сколько следствием разрушения той части культурного единства, которая касается религиозных и семейных ценностей.