Гражданское общество — это общество, состоящее из свободных, независимых от произвола государства граждан, способных защищать свои права и интересы. Для координации совместной деятельности и зашиты индивидуальных и общественных сфер жизни граждане входят в добровольно сформированные негосударственные институты гражданского общества. Институты придают хаотичному движению индивидов организованный целенаправленный характер участия в общественной жизни. Они создают множество центров власти в различных сферах общества (экономической, политической, социальной и др.) и тем самым ограничивают всевластие государства.
Во взаимодействии общество—государство первичным является общество. Во-первых, общество возникло задолго до появления государства. Во-вторых, государство является производным от общества, а не наоборот. Именно граждане через свои общественные структуры формируют государственные органы власти, которые по сути выполняют роль наемных управляющих (менеджеров). Произвол государства и его органов в отношении индивидов или общества в целом возникает там и тогда, когда этот произвол терпят сами граждане. В условиях гражданского общества предполагается, что все государственные органы находятся под жестким контролем общества и любые нарушения прав и свобод граждан со стороны государства строго пресекаются.
Основные признаки гражданского общества:
- разграничение компетенций государства и общества, независимость институтов гражданского общества от государства в рамках своей компетентности;
- демократия и плюрализм в политической сфере;
- рыночная экономика, основу которой составляют негосударственные предприятия;
- экономика, основанная на индустриальных и постиндустриальных технологиях;
- социальную основу гражданского общества составляет средний класс — это экономически, политически, социально независимые от государства граждане, имеющие возможности и способности обеспечить себя сами;
- приоритет прав и свобод индивида перед интересами государства;
- идеологический и религиозный плюрализм;
- свобода слова и средств массовой информации.
Гражданское общество и правовое государство возникают только на определенной стадии развития человеческого общества, на определенном уровне экономического, политического и социального развития и политической культуры.