Гипоталамус является структурой центральной нервной системы, осуществляющей сложную интеграцию и приспособление функций различных внутренних органов к целостной деятельности организма. Гипоталамус объединяет и связывает в единое целое механизмы гуморальной и нервной регуляции. Под контролем гипоталамуса находятся железы внутренней секреции - гипофиз, щитовидная, половые железы, надпочечники и др. Регуляция тропных функций гипофиза осуществляется путем выделения гипоталамическими нейронами гормонов, поступающих в гипофиз, что приводит к изменению функций эндокринных желез, секрет которых попадает в кровь и в свою очередь может действовать на гипоталамус (обратная связь).
Передняя область гипоталамуса принимает непосредственное участие в регуляции гонадотропинов и оказывает стимулирующее влияние на половое развитие организма. Гормоны нейрогипофиза являются продуктом секреции супраоптического ядра гипоталамуса (например, вазопрессин или антидиуретический гормон).
Под контролем гипоталамических центров находятся такие интегративные функции организма, как поддержание постоянства температуры тела, углеводный, жировой и водный обмены организма, регуляция давления крови, регуляция половых функций и функций желудочно-кишечного тракта и др.
В зависимости от выполняемых функций в гипоталамусе выделяют две зоны. Первая зона - динамогенная, занимает среднюю и заднюю части гипоталамуса. При ее возбуждении наблюдается: расширение зрачка, повышение кровяного давления, активация дыхания, повышение двигательной возбудимости, т.е. проявления симпатических влияний вегетативной нервной системы. Второй зоной является трофогенная зона, находящаяся в преоп-тической зоне гипоталамуса. Ее возбуждение проявляется в сужении зрачка, снижении кровяного давления, урежении дыхания, рвоте, дефекации, мочеиспускании, слюноотделении. Эти симптомы характерны для влияний парасимпатической нервной системы.
В гипоталамусе располагаются центры голода, насыщения, жажды и др. Получая афферентные потоки возбуждений от интерорецепторов (осморсцепторов, хеморецепторов, терморецепторов и т.д.), интегрируют их c гуморальными влияниями на нервные клетки гипоталамуса, эти центры формируют соответствующие мотивационные состояния организма.
Гипоталамус относится также к гипногенным структурам центральной нервной системы, которые в функциональном взаимодействии обеспечивают смену сна и бодрствования.