Роль и значение науки обусловлены ее способностью дать ответы на актуальные вопросы, поставленные жизнью. Так, появление социологии в Европе в XIX в. было обусловлено необходимостью осмыслить перемены, вызванные в обществе промышленной революцией, развитием политической демократии. Более прагматический характер социология как наука имела в США, где она была призвана сформулировать способы борьбы с нищетой, преступностью, отчуждением людей от общества. Так или иначе, социология, по мнению Э. Дюрктейма, не стоила бы и часа труда, если бы не позволяла улучшить общество. Значение социологии в жизни общества или отдельно взятого индивида проявляется в ее функциях. Среди них можно выделить следующие.
Для преобразования общества первоначально следует выявить законы его развития, познать их. Следовательно, социология выполняет теоретико-познавательную функцию. Она формирует научное представление об обществе, его закономерностях, механизмах развития и функционирования. Социология осуществляет данную функцию как путем накопления эмпирических фактов о различных сторонах жизни общества, так и путем их обобщения и формулирования научных теорий.
Однако социология как никакая другая из общественных наук обладает большим прагматическим эффектом. Познавая социальную реальность, социология вырабатывает конкретные рекомендации по совершенствованию общественных отношений, повышению управляемости социального развития. В этом находит свое воплощение практически-политическая функция социологии. Ее важный аспект — выявление причин негативных социальных явлений (преступность, нищета, безработица, наркомания и т.д.) и разработка эффективных способов решения данных проблем.
Не менее актуальна и гуманистическая функция социологии, состоящая в утверждении ценностей гуманизма, прав человека, всестороннего развития личности, ее свободы и др.
Велико значение прогностической функции социологии, выражающейся в ее способности на основе эмпирического материала и теоретических обобщений предвидеть возможные варианты развития социальных процессов, вырабатывать практические меры по предотвращению негативных явлений.
Нельзя обойти молчанием и такую функцию социологии, как идеологическая. Обобщения и выводы социологической науки, основанные на эмпирических данных, по своему содержанию являются нейтральными относительно интересов тех или иных групп. Однако результаты социологических исследований могут быть использованы и используются различными классами, партиями в собственных интересах. С помощью результатов социологических исследований, проведенных «по заказу» тех или иных политических сил, можно манипулировать общественным мнением, целенаправленно формировать нужное этим силам отношение общества к происходящим процессам.
В современной России, где активно идут процессы формирования институтов рыночной экономики и политической демократии, значение социологии трудно переоценить. Понимание тенденций, возможных последствий перестройки общественных отношений при переходе к гражданскому обществу, смене системы ценностей и возникающим в связи с этим кризисом идентичности во многом позволяет смягчать неизбежные при этом негативные процессы, предупреждать социальные конфликты.
К сожалению, российская социологическая наука не смогла опережающим образом реагировать на возникающие социальные проблемы и давать эффективные рекомендации политикам. Хотя существует и оборотная сторона: правящая политическая элита очень избирательна в отношении выводов социологической науки.