Эмоции, прежде всего, организуют некоторую деятельность, отвлекая на нее силы и внимание, что, естественно, может помешать параллельно осуществляемой деятельности, т.е. выполняют организующую функцию. Даже такая биологическая реакция, как аффект, обычно дезорганизующая деятельность человека (дезорганизующая функция), при определенных условиях может оказаться полезной. Например, когда от серьезной опасности индивиду приходится спасаться, полагаясь исключительно на физическую силу и выносливость.
Оценочная функция эмоций ставит их в один ряд с другими формами познания. Эмоции отражают в форме непосредственного переживания значимость (смысл) явлений и ситуаций, состояний организма и внешних воздействий и служат одним из главных механизмов внутренней регуляции психической деятельности и поведения, направленного на удовлетворение актуальных потребностей.
Регуляторная функция эмоций, обсуждаемая в психологической литературе под различными названиями: закрепления — торможения (П.К. Анохин), следообразования (А.Н. Леонтьев), подкрепления (П.В. Симонов), — указывает на способность эмоций оставлять следы в опыте индивида, закрепляя в нем те воздействия и удавшиеся — неудавшиеся действия, которые их возбудили.
Логическим продолжением регуляторной функции (след сам по себе не имел бы смысла, если бы не было возможности использовать его в будущем) является предвосхищающая функция эмоций, поскольку актуализация следов обычно опережает развитие событий и возникающие при этом эмоции сигнализируют о возможном благоприятном или неблагоприятном исходе.
Эмоциональный опыт человека гораздо шире, чем опыт его индивидуальных переживаний: он формируется также в результате эмоциональных сопереживаний, возникающих в общении с другими людьми, в частности, передаваемых средствами искусства. Способность вызывать (эмпатичность) и испытывать (эмпатийность) сочувствие, сострадание, разделять чувства другого человека — еще одна, экспрессивно-коммуникативная, функция эмоций, пожалуй, одна из наиболее важных, так как в проявлении сочувствия происходит эмоциональная реализация человечности как потребности в благополучии другого.