Уильям Джемс (1842—1910 гг.) — будущий философ и психолог — родился в Нью-Йорке в многодетной семье. Его отец был теологом. Уильям получил образование, обучаясь в школах Швейцарии, Германии, Франции, Англии, увлекался точными науками. Высшее образование получил в Гарварде на медицинском факультете, там же начал трудовую деятельность преподавателем анатомии, физиологии и психологии, а позже — философии.
В своих философских трудах развивал идеи другого выпускника Гарварда — Чарльза Пирса, который был его родственником. Особое внимание уделил учению об истинности. Именно У. Джемсу принадлежит считающаяся классической в прагматизме формулировка критерия истинности: истинно то, что выгодно, что приносит успех, практическую пользу. По своим взглядам он являлся представителем идеалистического сенсуализма: утверждал, что единственной реальностью является чувственный опыт человека, под которым он понимал ощущения и впечатления, которые обрабатываются мышлением. В психологии основное внимание уделял воле и активной психической жизни человека. Важнейшие труды — «Научные основы психологии» (2 тома), «Зависимость веры от воли», «Многообразие религиозного опыта», «Прагматизм» и др.
Джемс утверждал, что если идея действует, то, значит, она правдива. Она содержательна, если основана на жизни. Истина — это не постоянный и неизменный абсолют, а то, что находят и творят люди, опираясь на свой опыт. Более того, истина и добро очень тесно связаны: то, что истинно, оказывается, есть добро. Задачей философии У. Джемс считал разработку такого метода, который позволит нам жить хорошо и достойно.
Как мы уже отметили, У. Джемс получил медицинское образование, а значит, в значительной степени, естественнонаучное. Он участвовал в специальной экспедиции медиков в Бразилию, во время которой заразился оспой, а позже еще приобрел болезнь сердца. Это произошло во время путешествия в горы, где он заблудился, пережил стресс, который спровоцировал такое заболевание сердца, что он два года провел как инвалид. Он все же восстановил здоровье, однако уже не вернулся к преподавательской деятельности в Гарварде. Правда, после вступления в брак его здоровье улучшилось.
Докторскую степень в области медицины получил в 1869 году.
Проанализировав в одном из своих фундаментальных сочинений философские доктрины Г. В.Ф. Гегеля, А. Бергсона и многих других европейских философов, У. Джемс сформулировал тезис о том, что личные взгляды и положение личности в философии имеют большое значение. А в труде «Основы психологии» Джемс утверждал, что ключом для понимания нами самих себя и мира являются не теории, абстракции и традиционная философия, а опыт. Состояние нашего мышления вызвано не только нашим физическим состоянием, но и наоборот, наше мышление оказывает влияние на наше физическое состояние. Он не был согласен с традиционным дуализмом, рассматривающим материальное и духовное сами по себе в духе психофизиологического параллелизма, т. е. существующих независимо друг от друга. Мышление, разум необходимо трактовать как орудие для достижения, реализации целей человека. Джемс в этом труде по психологии максимально широко описал состояния и процессы, происходящие в психике человека на основе проведенного им самим пристального исследования и обобщения. В одном из разделов своей монографии, названном «Поток сознания», он утверждал, что сознание действует всегда. Каждое состояние психики человека и его сознания, его мысли принадлежат его индивидуальному сознанию. Мысль непрерывна, она длящаяся; даже когда мы засыпаем или теряем сознание, наше сознание соединяется с сознанием до сна; мысль постоянно меняется, сознание способно к селекции, к выбору предметов. Так, если мы, например, хотим припомнить забытую фамилию, наше мышление припоминает что-то, кажется, что мы уже вспомнили, но вот мы опять что-то упустили, возвращаемся обратно без желаемого результата. Если кто-то нам подскажет неправильную фамилию, наша память сразу же ее отклонит. Она не подходит к искомой. Вместе с тем, когда мы близки к припоминаемому слову наше состояние становится иным. Когда мы припоминаем не ту фамилию, то состояние нашего сознания является совсем другим, чем когда припоминаем настоящую.
В монографии «Прагматизм» он анализирует различные доктрины традиционной философии: эмпиризм, представителей которого он считает пессимистами, людьми нерелигиозными, не разделяющими религиозных убеждений (он избегает слова «атеист»), скептиками и плюралистами; рационализм, представителей которого он характеризует как идеалистов, оптимистов, считает их догматиками и представителями философского монизма. Эти традиционные философские направления в незначительной степени отвечают потребностям обычного человека в фактах, научном знании. Иное дело прагматизм, с его методом, который не отвергает ни фактов, ни науки, ни религии и который отвечает потребностям всех. Прагматизм приходит к выводу, что истинными являются такие идеи, которые мы можем присвоить, подтвердить и верифицировать (проверить) в опыте. Этого мы не можем сделать с идеями неистинными, фальшивыми. Если истины прагматические использовать для анализа традиционной философии, то, как считал У. Джемс, они проиллюстрируют убожество всех направлений традиционной философии. Таким будет, по его мнению, понятие субстанции, понимаемой как фундамент действительности и основа познаваемости мира. Она не добавляет ровно ничего к тому, что мы знаем о мире, и потому не имеет, считал Джемс, никакого практического значения.