Чарльз Сандерс Пирс (1839—1914 гг.) считается зачинателем и творцом прагматизма. Это направление философии, как считается, развилось из весьма смутного, неясного тезиса, который принадлежит этому мыслителю: «Поразмыслим, какие практические следствия может повлечь за собой предмет нашей мысли, и те, собственно, следствия будут составлять содержание понятия». Другими словами, идея Ч. Пирса о том, что содержание знания определяется его практическими последствиями, а ценность мышления обусловливается его эффективностью как средства достижения успеха, и послужила толчком к возникновению нового философского направления.
Пирс был разносторонним ученым, он работал в области символической логики, этики, эстетики, религиоведения, теории познания и метафизики (в смысле философии), ему принадлежат несколько вариантов алгебраической логики. Именно разрабатывая эти варианты, Ч. Пирс обратил внимание на тот факт, что для того, чтобы знак имел значение, он должен быть трансформируемым относительно других знаков. Впоследствии эта мысль нашла отражение в его философских взглядах.
Ч. Пирс родился в Кембридже, не в известном университетском центре в Великобритании, а в городке штата Масссачусет в США в семье профессора математики и астрономии Гарвардского университета. Отец развивал способности сына к математике и другим точным наукам. В 16 лет Чарльз был принят в университет и через четыре года завершил образование в нем. Его периодически приглашали для чтения лекций по логике и истории науки в родном университете. 30 лет Ч. Пирс работал в инспекции по делам Побережья и Геодезических исследований США, затем оставил эту службу и сосредоточился на научных исследованиях в области логики и философии. Однако материальное положение вынуждало его заниматься написанием популяризаторских статей и книг, правда, последние не были опубликованы. Постепенно он становится человеком нелюдимым, одиноким, эксцентричным, живет в бедности, не проявляет склонности к общению с другими людьми. Когда на склоне лет он серьезно заболел, ему материально помогал У. Джемс.
К сожалению, Пирс не реализовал свои замыслы об издании книг, но оставил после себя около ста статей и ста пятидесяти рецензий на книги других авторов и богатое рукописное наследие. Учитывая, что Пирс был признанным ученым, пользовался большим авторитетом в кругу коллег по университету, Гарвард приобрел его рукописный архив, а впоследствии рукописи были опубликованы под общим заглавием «Избранные письма». Они стали предметом обсуждений и дискуссий в существовавшем при Гарварде Метафизическом клубе.
Наиболее известна статья под названием «Как сделать наши мысли ясными (понятными)?» В этой статье Пирс сформулировал метод разрешения философских проблем. Он продемонстрировал этот метод на конкретном примере категорического суждения «это есть твердое». Прагматическое значение этого понятия мы получим, переводя его в гипотетическое, такое, например, как: «Если бы кто-нибудь захотел это поцарапать, то это бы ему не удалось». Если не удастся перевести категорическое суждение «это есть твердое» в гипотетическое, то исходное суждение является ничего не значащим. Пирс далее замечает, что каждое понятие является понятием, касающимся его ощущаемых следствий, а если допустим, что могут существовать другие понятия, то мы обманываем сами себя. Утверждать, что мышление может иметь какое-то значение, не связанное с его функцией, — это абсурд. Мысль — это то, что мы используем, чтобы перейти от сомнения к уверенности. Сомнение невозможно преодолеть посредством интеллекта, разума. Такое преодоление сомнения с помощью разума приводит нас к убеждению, рождает навыки и правила поведения, а эти правила различаются на основе соответствующих действий. Таким образом, в основе любых понятий лежит нечто ощутимое, осязаемое и практическое. Отсюда Ч. Пирс считал, что прагматизм — это доктрина, утверждающая, что установить значение понятия можно эмпирически.
Хотя Ч. С. Пирсу принадлежат рецепты, как добиться успеха, сам он не добился его ни в одной области своей жизни. Он был, несомненно, талантливым человеком, много писал, но не издал ни одной книги, он не добился ни званий, ни должностей, не сделал университетской карьеры; он постоянно нуждался материально, не мог обеспечить себе достойных условий жизни; не имел ни друзей, ни учеников. Его фундаментальный труд был опубликован посмертно. Многие научные идеи Пирса нашли признание у других философов также только после смерти автора.