После подчинения Греции Риму во II в. до н.э. на древнеримскую почву переходят учения, которые появились в Древней Греции в эпоху крушения афинского государства, — эпикурейство, стоицизм, скептицизм. Древнеримские авторы подробно разъяснили и развили на протяжении пяти веков концепции, зачастую сохранившиеся от древнегреческого периода лишь в отрывках, придали им художественную завершенность и практичность римской души.
Римляне в отличие от греков были очень деятельны, и им претил созерцательный характер греческой философии. «Ведь вся заслуга доблести состоит в деятельности», — как само собой разумеющуюся роняет эту фразу Цицерон.
Практическая направленность римской души привела к тому, что в Древнем Риме интересовались не диалектикой и метафизикой, а преимущественно этикой. Одним из первых вызвал интерес римлян греческий философ Эпикур (342/341—271/270 гг. до н.э.). Перебравшись в 306 г. до н.э. в Афины, он приобрел там имение, в котором располагалась его школа — «сад Эпикура».
Эпикур развивал учение киренаиков, что высшее благо — это наслаждение; счастье и судьба человека зависят только от него самого, его свободы от суеверий и страха смерти. Взгляды Эпикура в значительной степени соответствовали политической обстановке Древнего Рима периода распада республики.
Популярности Эпикура способствовала поэма «О природе вещей» Тита Лукреция Кара, уроженца Рима, жившего в эпоху гражданской войны между сторонниками Суллы и Мария и восстания Спартака (ок. 99 — ок. 55 гг. до н.э.). Лукреций был не теоретиком, а поэтом; этически он был эпикурейцем, потому что сам объяснял, что взялся изложить взгляды Эпикура в поэтической форме для облегчения их восприятия, следуя принципу, что главное — наслаждение, как, скажем, больному дают горькое лекарство вместе с медом, чтобы не было неприятно пить.
Лукреций разъяснил многое из взглядов Эпикура, произведения которого сохранились лишь в отрывках. Он писал об атомах, которые должны иметь другую природу, чем видимые вещи, и не разрушаться, чтобы из них постоянно возникало что-то новое. Атомы невидимы, как ветер и мельчайшие пылинки, но из них образуются (как из букв слова) вещи, люди и даже боги.
Ничто не может возникнуть из ничего по воле богов. Все происходит из чего-то и превращается во что-то в силу естественных причин. На самом же деле все изменения происходят в мире от движения атомов, имеющего случайный, механический характер и незаметного для людей.
Лукреций рисует грандиозную картину эволюции мира как процесса, который протекает без участия каких-либо сверхъестественных сил. Жизнь, по его мнению, возникла путем самозарождения из неживой природы. Свойства всех вещей зависят от особенностей атомов, из которых они состоят, и они же определяют наши ощущения, с помощью которых человек познает окружающий мир. Душа и дух также материальны и смертны.
Общественная жизнь людей — результат их первоначального свободного договора между собой. Боги не вмешиваются в жизнь людей, о чем свидетельствует существование зла и то, что наказание может постигнуть невиновного, а виновный останется цел.
«Неужели не видно,
Что об одном лишь природа вопит и что требует только,
Чтобы не ведало тело страданий, а мысль наслаждалась Чувством приятным вдали от сознанья заботы и страха?
Мы, таким образом, видим, что нужно телесной природе Только немногое: то, что страдания все удаляет.<...>
Тот же, кто в жизни себе кормилом взял истинный разум,
Тот обладает всегда богатством умеренной жизни;
Дух безмятежен его и живет он, довольствуясь малым», —
в таких очень точных словах передает Лукреций суть учения Эпикура.
Эпикуреизм больше подходит для свободных людей, имеющих возможность скрыться в «башню из слоновой кости» и наслаждаться жизнью даже в условиях крушения окружающего мира. Но с превращением Римской республики в империю свобода и жизнь каждого человека подверглись угрозе со стороны тирании. Императорская власть не могла признать самостоятельности и ценности отдельной человеческой личности, стремясь подчинить ее себе или уничтожить. В этих условиях учение Эпикура теряет жизненную силу, уже не подходит социальным обстоятельствам Римской империи, когда человек вынуждается к противостоянию с властью.