Существенное влияние на организм человека оказывают изменения атмосферного давления в сторону повышения или понижения.
Влияние повышенного давления связано с механическим (компрессионным) и физико-химическим действием газовой среды. Оптимальная диффузия кислорода в кровь из газовой смеси в легких осуществляется при атмосферном давлении около 760 мм рт. ст. Проникающий эффект при повышенном атмосферном давлении может привести к токсическому действию кислорода и индифферентных газов, повышение содержания которых в крови может вызвать наркотическую реакцию. При увеличении парциального давления кислорода в легких более чем на 0,8 - 1,0 атм. проявляется его токсическое действие - поражение легочной ткани, судороги, коллапс (острая сосудистая недостаточность).
Понижение давления оказывает на организм еще более выраженное действие. Значительное уменьшение парциального давления кислорода во вдыхаемом воздухе, а затем в альвеолярном воздухе, крови и тканях приводит к потере сознания, а через 4-5 мин. к гибели. Постепенное нарастание дефицита кислорода приводит к расстройству функций жизненно важных органов, а затем к гибели организма.
Понижение давления на значительных высотах (не связанное с недостатком кислорода) - «высотная болезнь», вызывает в организме серьезные нарушения. Это, так называемые, декомпрессионные расстройства. К ним относятся:
- высотный метеоризм (расширение газов в желудочно-кишечном тракте),
- высотная декомпрессионная болезнь (выход газов из жидкостей и тканей, в которых они были растворены, и образование пузырьков газа, например, азота в организме),
- высотная тканевая эмфизема («закипание» тканевой и межклеточной жидкости вследствие появления в ней пузырьков водяного пара).
Пузырьки газов вызывают эмболию (закупорку сосудов). Декомпрессия может быть плавной и взрывной.