Пьер Жозеф Прудон (1809-1865) — французский социалист, теоретик анархизма, философ, экономист, политический деятель. Родился в предместье Безансона в бедной крестьянской семье. По протекции хозяина пивоваренного завода, у которого работал его отец, юноше удалось поступить в местную гимназию. В 19 лет он вынужден был оставить ее из-за отсутствия материальных средств и поступить работать в типографию Готье в Безансоне. Затем Прудон работал в типографиях Марселя, Парижа и других городов. Такая работа дала ему возможность познакомиться с различной литературой. Увлечение лингвистикой завершилось написанием сочинения «Опыт всеобщей грамматики» (1837), после чего Прудон занялся основательным изучением истории, философии, экономики и политики.
Прудон считал себя республиканцем, но противопоставлял свои взгляды республиканскому деспотизму Робеспьера и его последователей. Республика, по его мнению, является «естественным следствием социальной эволюции Франции». Но он не считал возможным достигнуть чего-либо путем насильственной революции. В 1840 г. Прудон пишет крупное сочинение «Что такое собственность?», в котором закладываются первые социально-экономические основы теории анархизма и элементы политико-экономического реформаторства. Объявляя крупную капиталистическую собственность кражей, Прудон отстаивал мелкую собственность, не связанную с эксплуатацией чужого труда. Собственность разрушает равенство, ведет к порабощению слабого сильным, в собственности неравенство условий порождается силой. В то же время, критикуя капиталистическую эксплуатацию труда, Прудон резко нападал и на коммунизм, считая его «системой худшего рабства».
В 1846 г. он публикует книгу «Система экономических противоречий, или Философия нищеты», где пытается объяснить источник классовой эксплуатации существующим в буржуазном обществе неэквивалентным обменом. Его устранение, по мысли Прудона, возможно только посредством экономических реформ в сфере обращения: безденежного обмена товаров и беспроцентного кредита. Труд должен быть для всех свободным, а свобода эта состоит в том, что «все одинаково должны трудиться для общества» и проходить все ступени производства от ученика и рабочего до хозяина.
В период февральской революции 1848 г., будучи ее противником, он принимал все же некоторое участие в борьбе на стороне восставшего народа, считая необходимым воспользоваться революцией, раз уж она произошла.
Наиболее полно и четко развил теорию анархизма в работе «Общая идея революции XIX столетия» (1851). Основная мысль этого произведения — осуществить «социальную революцию» мирными средствами, путем разрушения государства и трансформации общественной организации в экономическую федерацию. В обществе созрели условия для такой революции. Социальная революция начинается с крушения прежней власти, через различные правительственные преобразования, ее.
Ее результатом должно быть общество, при котором «идея власти исчезает, власти нет; закона, выражения воли власти нет, политического порядка нет. Его заменяет порядок экономический или промышленный; принцип власти заменен принципом взаимности; люди здесь не повинуются закону, т. е. внешней воле, а соблюдают договоры, свободно обсуждаемые и свободно принятые. Этот порядок есть анархия — безвластие».
Идее закона как продукта монархической власти или республиканской власти большинства Прудон противопоставил идею договора, заключенного между членами общества. Социальную реформацию он пытался осуществить не посредством поголовной и безвозмездной экспроприации собственников в пользу общества, а законодательными мерами, в результате которых все крестьяне превратились бы в собственников, а работники промышленности на основе дарового кредита обладали бы орудиями производства. Прудон полагал, что в будущем, с укрупнением средств производства, промышленные предприятия могли бы приводиться в действие лишь рабочими, организованными в ассоциации.
Выступая против теории общественного договора Руссо, Прудон находит в ней начало якобинской и конституционной правительственной теории, олицетворявшей принцип власти, погубивший первую революцию. Разрешение социальных противоречий, по его мнению, возможно только без всякого диктата власти, диктата одного класса над другим. Осуществление задач социальной революции по ликвидации государства и заключению общественного договора между правительством и народом Прудон рассчитывал увидеть уже в ближайшем будущем, еще при жизни.
Вся его последующая литературная деятельность представляет собой безуспешную попытку примирить идеалы свободы и равенства и на этой основе создать свое собственное направление в экономике и политике. В неосуществимости своих замыслов, анархических идеалов Прудон признается в книге «О принципах федерации и необходимости реорганизации революционной партии» (1863). Проекты ликвидации государств заменяются идеей о федеративном переустройстве. Анархию он заменяет федерацией, которая в своем содержании уже не несет в себе ничего утопического. Все идеи Прудона оказались утопичными вследствие их формы. Несмотря на критику анархических идей Прудона как со стороны социалистов и коммунистов (слева), так и со стороны клерикальных буржуазных радикалов (справа), он вошел в историю социально-политической мысли как борец за справедливое, равное и свободное сообщество.