Судебные прения являются той частью судебного разбирательства, в которой наиболее ярко проявляется состязательное начало гражданского судопроизводства, красноречие лиц, участвующих в деле, и их представителей, и, по сути, представляют собой последовательное произнесение речей лицами, участвующими в деле, и их представителями. В своих речах выступающие подводят итоги проведенного в предыдущей части судебного разбирательства исследования доказательств, анализируют проведенное рассмотрение дела по существу, высказывают собственные суждения о том, как должно быть разрешено дело. При этом стороны и их представители не только приводят обоснование своих требований и возражений, но и пытаются убедить суд в правильности именно собственной позиции по поводу обстоятельств, имеющих значение для дела, установленных в ходе судебного заседания фактов и спорного правоотношения в целом. Как правило, при этом обращается внимание на недопустимость, недостаточность доказательства другой стороны, на недостоверность отдельных доказательств, отсутствие между ними взаимной связи. В большинстве случаев в прениях выступающий пытается убедить суд в том, что не следует доверять доказательствам другой стороны, что прав выступающий или представляемое им лицо.
Так как лица, участвующие в деле, заинтересованы в его исходе и не несут ответственности за свои выступления, то суд относится к мнению выступающих в прениях лиц критически.
Порядок судебных прений призван обеспечить наиболее оптимальный вариант для суда по формированию собственного убеждения по вопросам судебного разбирательства, оценки правоотношения с противоположных позиций, правильного определения подлежащего применению закона, так как во многих случаях представителями сторон и третьих лиц являются юристы, разбирающиеся в нормах, регулирующих спорные правоотношения.
Выступления в прениях проходят по установленному ст. 190 ГПК РФ порядку: первым выступает истец, его представитель, затем — ответчик, его представитель. Однако если за защитой прав и законных интересов других лиц в суд обратились прокурор, представители государственных органов, органов местного самоуправления, организаций и граждане, которым законом это право предоставлено, то первыми выступают они. Третье лицо, заявившее самостоятельное требование относительно предмета спора в начатом процессе, и его представитель в судебных прениях выступают после сторон и их представителей. Третье лицо, не заявившее самостоятельных требований относительно предмета спора, и его представитель в судебных прениях выступают после истца или ответчика, на стороне которого третье лицо участвует в деле.
Выступление в судебных прениях не является обязанностью лиц, участвующих в деле, и их представителей. Они могут отказаться от выступления в прениях после окончания рассмотрения дела по существу или ограничиться просьбой суду удовлетворить требования (отказать в удовлетворении). Зачастую так делают граждане, не имеющие правовых знаний и навыков. Для участвующего в деле прокурора, представителя государственных органов и органов местного самоуправления выступления в судебных прениях обязательны, поскольку это обусловлено не только их процессуальными, но и служебными обязанностями.
Время выступления в судебных прениях устанавливает судья, который может прервать выступление и попросить не сообщать суду то, что не имеет отношения к рассматриваемому делу. Задавать в прениях вопросы друг другу, заявлять ходатайства и совершать действия по прерыванию выступающего лица, участвующие в деле, не вправе. Не участвуют в судебных прениях свидетели, эксперты, специалисты — они не вправе высказывать никаких мнений в этой части судебного заседания, давать комментарии, даже имеющие отношение к делу, задавать вопросы или отвечать на заданные им.
В прениях можно ссылаться только на те обстоятельства и доказательства, которые уже исследовались в судебном заседании. Если же суд во время прений признает необходимым выяснить новые обстоятельства, имеющие значение для рассмотрения дела, или исследовать новые доказательства, он выносит определение о возобновлении рассмотрения дела по существу. После окончания рассмотрения дела по существу судебные прения происходят в общем порядке.
После произнесения речей всеми лицами, участвующими в деле, и их представителями они могут выступить с репликами в связи со сказанным. Право последней реплики всегда принадлежит ответчику, его представителю.
С 2003 г. судебные прения допускаются и в кассационном производстве.