Характер - слово греческое, означает «царапать на твердом материале», или инструмент для клеймения, чеканки.
Истоки учения о характере восходят к III в до н.э. и связаны с именем древнегреческого философа Феофраста - ученика Аристотеля. Предмет его исследования - частный человек, афинский обыватель, который предстает в своих переживаниях, среди многообразия «текущих» вещей. Феофраста не интересует отдельная личность, среди множества качеств человека он находит некую постоянную черту - «характер», по которой создается представление о человеческих переживаниях. «Характеры» по Феофрасту - серия зарисовок, изображающая типы носителей какого-либо недостатка: льстец, болтун, скряга, хвастун, сплетник и т.д., т.е. сумма душевных свойств, выраженных через поступки и слова. Феофраст был уверен в том, что характеры бывают только отрицательными и обладают ими лишь слуги, рабы.
По мере развития общества, накопления научного знания и социального опыта учение о характере обогащалось новыми представлениями. Стало очевидным, что характером наделен любой человек независимо от своей принадлежности к социальному слою. В разные возрастные периоды характер складывается под влиянием внешних и внутренних предпосылок, в него входят не только переживания, но и другие особенности личности, отрицательные и положительные.
Л. С. Выготский определяет характер как целостный и устойчивый индивидуальный склад душевной жизни человека, приобретенный помимо врожденных свойств нервной системы, проявляющийся в отдельных его психических актах и состояниях, его манерах и привычках, складе ума и свойственных человеку эмоциональных переживаниях. Наряду с таким толкованием, существуют и иные.
Характер - это каркас личности, в который входят только наиболее выраженные и тесно взаимосвязанные свойства личности, отчетливо проявляющиеся в различных видах деятельности. Все черты характера - это черты личности, но не все черты личности - черты характера.
Характер - индивидуальное сочетание наиболее устойчивых, существенных особенностей личности, проявляющихся в поведении человека, в определенных отношениях к себе, к другим людям, к порученному делу, к вещам.
Стремление целиком объяснить характер результатом социализации личности несостоятельно. Попытка изолировать характер от природы индивида упрощает человеческую психику. В современном научном познании преобладает комплексный многоаспектный подход.