Предприятия в странах с рыночной экономикой классифицируются по трем основным правовым формам: единоличное владение, партнерства и корпорации. Единоличные владения и партнерства имеют, как правило, ограниченные возможности в прибыльном ведении дел. Здесь, если и получают прибыль, то платят налоги, часть прибыли используют на развитие производства, на уплату взносов по полученному ранее кредиту.
Прибыли корпораций используются по трем основным каналам. Во-первых, прибыли облагаются налогом, поступающим в государственный бюджет. Во-вторых, часть прибыли корпорации выплачивается акционерам в виде дивидендов. И наконец, остается часть прибыли, если остается вообще, которую называют нераспределенными прибылями корпораций. Они используются на покупку нового оборудования, внедрение новых технологий и т.п.
Успешно работающие компании выделяют часть прибыли для стимулирования высокопроизводительного труда. Известна так называемая система «участия в прибылях», в соответствии с которой работникам выплачиваются премии за рациональное использование материальных ресурсов, экономию энергии, повышение качества выполняемых операций и т.п.
Прибыль выполняет важную функцию в экономике — влияет на уровень использования ресурсов и на их распределение среди пользователей. В своем стремлении получить прибыль фирмы осуществляют нововведения, совершенствуют производство и тем самым обеспечивают экономический рост. Получение прибыли не только стимулирует расширение производства, но и позволяет фирме получить финансовые средства для увеличения производственных мощностей. Сказанное приводит к частичному перераспределению экономических ресурсов, используемых в масштабах общества. Присутствие монополии на рынке готовой продукции и ресурсов сдерживает свободное перемещение ресурсов между предприятиями и отраслями.