С историко-культурной позиции в психотерапевтических школах и течениях выделяют две основные группы: религиозно-магическую и эмпирико-научную.
Религиозно-магическая психотерапия возникла на заре развития человеческой культуры. Сегодня она доминирует в большинстве слаборазвитых стран, но находит сторонников и в развитых странах.
Эмпирико-научная психотерапия своими корнями уходит к учению Гиппократа. Рассмотрим подробнее этапы развития школ этого направления психотерапии. Формирование эмпирико-научной психотерапии началось с середины XVIII в. и связано с деятельностью австрийского врача-психиатра Франца Антона Месмера (1734-1815), который рассматривал свой метод лечения как научное применение “животного магнетизма”. Он довольно успешно лечил людей, страдавших различными болезнями — как психическими, так и соматическими. Ф. Месмер считал, что планеты излучают магнетические флюиды, которые влияют на здоровье человека, а нарушение равновесия во флюидах вызывает болезни. Процесс лечения, согласно Ф. Месмеру, заключался в передаче флюидов от врача к больному. Группа пациентов собиралась вокруг наполненного водой чана с множеством ручек, за которые надо было держаться. Ф. Месмер касался жезлом чана, как бы передавая свои флюиды. В это время больные начинали смеяться, плакать, некоторые даже галлюцинировали. После таких сеансов у отдельных больных отмечалось улучшение состояния. Ф. Месмер считал, что пациенты выздоровели вследствие воздействия “животного магнетизма”, порождаемого водой, текущей по ручкам чана. Однако международная комиссия специалистов, изучавшая этот метод лечения, установила, что пациенты Ф. Месмера излечивались вследствие применения им внушения и обвинила его в шарлатанстве. Однако ученые, входившие в состав комиссии, не обратили внимания на то, что люди в группах ведут себя по определенным психологическим законам и что группы как таковые могут оказывать лечебное воздействие. Кроме того, как показали дальнейшие исследования, психологические методы воздействия, в том числе внушение, могут давать реальный лечебный эффект. И хотя теория Ф. Месмера была признана несостоятельной, она положила начало развитию психотерапии в виде гипноза.
Именно с гипноза начал свою деятельность выдающийся австрийский врач-психиатр и психолог Зигмунд Фрейд (1856-1939), который является основателем психоанализа. В дальнейшем 3. Фрейд отошел от гипноза как средства проникновения к забытым переживаниям, лежащим в основе невроза, и начал искать другие, более эффективные пути исследования и лечения неврозов. Он нашел их в толковании сновидений, свободно всплывающих ассоциаций, малых и больших психопатологических проявлений: чрезмерно повышенной или пониженной чувствительности, двигательных расстройствах, оговорках, забывании и т. п. Так было положено начало психодинамической теории в психотерапии, которую в дальнейшем развивали ученики и последователи 3. Фрейда — К. Юнг, А. Адлер, А. Фрейд.
В конце 30-х годов XX в. от классического психоанализа 3. Фрейда (психодинамической теории) отделилось направление, впоследствии названное неофрейдизмом. Представители этого направления — К. Хорни, Э. Фромм, X. Салливэн, Э. Эриксон — не разделяли полностью научных взглядов 3. Фрейда.
В 40-50-х годах XX в. база эмпирико-научной психотерапии пополнилась психотерапевтическими подходами, основанными на учениях И. Павлова и Б. Скиннера — бихевиористской, или поведенческой, психотерапией.
Новейшими течениями в психотерапии, которые интенсивно распространились в 70-х годах XX в., являются когнитивная и гуманистическая психотерапия. Когнитивная психотерапия пытается помочь человеку в решении его проблем с помощью коррекции нарушений понимания (когниции). Гуманистическая психотерапия возвеличивает человека, помогая ему преодолеть отчуждение от мира, и поощряет максимально полное исследование уникальности и универсальности природы каждого человека.
Следует также отметить, что начиная с Ф. Месмера и до середины XX в. эмпирико-научной психотерапией занимались врачи: сначала неврологи, позже психиатры. В дальнейшем к ним присоединились психиатрические социальные работники, а затем клинические психологи, и только в последнее время психотерапией стали заниматься люди, имеющие классическое психологическое образование.
Повышенный спрос на психотерапевтическую помощь стал причиной появления как в нашей стране, так и за рубежом самозванных целителей и лидеров различных учений и культов. Они работают не только в традиционных психотерапевтических заведениях, но и в так называемых центрах роста, кинотеатрах, на стадионах и на дому. Большинство из них используют групповые подходы. Применяются методы, аналогичные методам “оздоровительных" религиозных учений, например саентологии. Нередко пациенты таких целителей затем становятся пациентами психиатрической клиники.
В последнее время стали популярными группы, формирующиеся из так называемых товарищей по несчастью: “Анонимные алкоголики”, “Объединенные выздоравливающие”, “Родители детей-инвалидов"и др.