Психология больших социальных групп является одним из важнейших объектов социально-психологических исследований. Значение этих исследований обусловлено тем, что человек осуществляет свою жизнедеятельность как член той или иной социальной группы, представитель определенной исторически сложившейся общности людей. Каждый человек с рождения включен в различные общности, социальные, а с начала трудовой деятельности — и в профессиональные группы. Изучение психологических процессов в этих общностях составляет одну из задач социальной психологии. Исследователи давно обратили внимание на эти явления. Собственно зарождение социальной психологии связано с исследованием «духа народа», «психологии народов», психологических образований, существовавших в массах людей (психология толпы, психология масс, социальных движений и др.). Социальные группы на Западе и в России были объектом социологических исследований. На Западе акцент переместился на психологию малых групп. Исследованием больших социальных групп, их психологических особенностей занимались прежде всего исследователи, ориентированные на марксизм, исключая, может быть, изучение толпы, паники. В отечественной психологии привлекали внимание исследователей ряд общих теоретических и методологических проблем, а также характеристика психологических особенностей классов, наций, возрастных и профессиональных групп.
Реальность общественных отношений всегда дана как реальность отношений между социальными группами, поэтому для социально-психологического анализа крайне важным и принципиальным вопросом является вопрос о том, по какому критерию следует вычленять группы из того многообразия различного рода объединений, которые возникают в человеческом обществе.
Наиболее сложный вопрос — вопрос о количественном определении понятия «большая группа». Чисто количественного определения этого понятия не существует, есть только эмпирическое представление о больших группах:
- большая группа — это случайно, стихийно возникшая, достаточно кратковременно существующая общность (толпа, публика, аудитория);
- социальная группа, сложившаяся в ходе исторического развития общества, занимающая определенное место в системе общественных отношений конкретного типа общества, устойчивая в своем долговременном существовании (класс, нация, народность);
- большая группа — это количественно не ограниченная условная общность людей, выделяемая на основе определенных социальных признаков, таких как классовая принадлежность, пол, возраст, национальность и др.;
- большая группа — это значительная по количеству, сложно организованная общность людей, вовлеченных в некоторую общественную деятельность (например, коллектив предприятия, партия). Все люди входят в различные социальные общности и составляют большие группы. Основанием для разделения определенных видов групп служит характер связей. Например, социальный класс как большую группу характеризует место, которое он занимает в социально-экономической структуре общества. Основанием для выделения нации как социальной группы также служит определенная система объективных социальных связей.
Для общностей мужчин, женщин подростков и детей существуют реальные социально-демографические характеристики. Принадлежность людей к этим группам не зависит от их воли и сознания, она определена объективно. К другому типу общностей относятся группы, принадлежность к которым является результатом сознательного стремления людей к объединению на основе общих целей и ценностей. Примерами таких общностей являются профессиональные ассоциации, партии, общественные движения. Основанием для этих объединений служат определенные психологические явления — психологические общности.
В социальной психологии принято классифицировать большие социальные группы и по другим признакам.
По длительности существования выделяют более долговременные (социальные слои; этнические образования) и менее долговременные (праздничные шествия; люди, присутствующие на митингах и демонстрациях; толпа) группы.
По характеру организованности группы делятся на стихийно возникающие (толпа) и сознательно, целенаправленно организованные (ассоциации, общественные движения).
Выделяют условные и реальные группы, детерминантой которых является признак контактности и взаимодействия. Половозрастные и профессиональные группы являются не реальными, а условными. К реальным большим группам с короткими, но тесными контактами относятся демонстрации, митинги и собрания. Большие социальные группы могут быть открытыми и закрытыми. Членство в последних определяется внутренне установленными правилами групп.
Большие социальные группы можно разделить по наличию определенного количества общих признаков и механизму связей с общностью. Так, Г.Г. Дилигенский выделяет два типа социальных групп.
- Первый тип — объединение людей, имеющих общий объективно существующий и социально значимый признак. Например, таким признаком может быть демографический. В этом случае первый тип составят мужчины, женщины, поколение, молодежь, средний возраст, пожилые люди и т. д. Характеристика этих групп как социальных определяется их значимостью в жизни общества, ролью в системе общественных отношений (в системе производства, в семье). Эти группы по своему составу гомогенны, однородны, но именно по признаку их выделения.
- Второй тип групп характеризуется тем, что люди, их составляющие, сознательно стремятся к объединению. Примером этих групп являются религиозные группы, партии, союзы, общественные движения. По своему социальному составу эти группы разнородны, гетерогенны. По социально-психологическим характеристикам они более однородны, чем группы первого типа. Если в первом случае приоритетное значение имеет объективная сторона общности, то во втором — субъективная. Речь идет о психологической общности. Субъективная общность не совпадает с общностью объективной.