Беспомощность (беспомощное поведение) — такое социальное поведение человека, при котором он не полностью использует имеющиеся у него возможности для решения возникающих жизненных проблем, практически бездействуя там, где, напротив, надо активно действовать. Впервые на такое поведение, характерное не только для человека, но и для животных, обратил внимание И.П. Павлов, проводя эксперименты с собаками по формированию условных рефлексов. Он заметил, что если в течение длительного времени стимулировать находящуюся в станке собаку небольшими ударами электрического тока, держа ее на цепи, то через некоторое, время собака прекращает попытки вырваться из станка и не возобновляет их даже тогда, когда цепь снимается. Дальнейшие исследования беспомощного поведения велись также на людях. В ходе этих исследований ученые искали Ответы на следующие вопросы: что представляет собой Б. и ее мотивация? Каким образом возникает у человека беспомощное поведение? Как такое поведение связано с ситуацией и психологическими особенностями человека? Можно ли сделать так, чтобы человек перестал быть беспомощным и сам активно искал и находил выходы из сложных жизненных ситуаций? Было установлено, что беспомощное поведение возникает у человека тогда, когда он на основе полученного жизненного опыта убеждается в том, что неоднократно предпринимаемые попытки самостоятельно выйти из трудной жизненной ситуации не приводят к желаемому результату. Одним из условий появления беспомощного поведения является исчерпание способов самостоятельно справиться с возникшей проблемой, т. е. тот случай, когда человек уже испробовал разные, доступные ему способы действий в соответствующей ситуации, но так и не" смог решить свою проблему. Еще одним условием, ускоряющим наступление беспомощного поведения, становится не улучшение, а ухудшение сложившейся ситуации в результате предпринимаемых человеком усилий. Тогда он приходит к выводу о том, что лучше сидеть, ждать и ничего не делать, чем еще раз во вред самому себе пытаться решить проблему.
Беспомощное поведение может возникнуть вследствие двух групп причин. Одни из причин связаны с ситуацией, в которой оказывается человек, а другие порождаются его собственными, индивидуальными особенностями. В качестве ситуационных причин беспомощного поведения могут выступать следующие: возникновение ситуации, в которой для любого человека невозможно найти удовлетворительный выход из создавшегося положения; появление ситуации, в которой человек не может хорошо разобраться, хотя она потенциально содержит в себе возможность выхода из создавшегося положения; возникновение ситуации, которая невольно уводит человека от правильного решения проблемы, фактически заводя его в тупик; непредсказуемость и изменчивость ситуации, ее преобразование таким, образом, что в ней трудно или невозможно принять какое-либо определенное решение. Среди возможных индивидуально-психологических детерминант беспомощного поведения можно назвать следующие: преобладание мотива избежания неудачи над мотивом достижения успехов; низкая самооценка и заниженный уровень притязаний; повышенная тревожность, неуверенность человека в себе; отсутствие достаточно сильного желания и стремления выйти из сложившейся трудной ситуации; частые неудачи в прошлом в подобной и в других аналогичных ситуациях (см. Мотив (потребность ) достижения успехов, Мотив (потребность) избежания неудачи, Самооценка, Социальное поведение, Тревожность, Уровень притязаний).