Идеи Выготского и Гальперина о роли обучения в функциональном развитии получили продолжение в работах Д. Б. Эльконина и В. В. Давыдова, которые в качестве источника развития рассматривали ведущую деятельность данного возрастного этапа, прежде всего младшего школьного возраста. Организуя деятельность детей в соответствии с принципами построения учебной деятельности, они смогли проследить связь между реальными действиями детей и ходом их развития, его результатами.
Теоретически еще в начале 60-х годов XX в. было показано, что для младшего школьного возраста характерна учебная деятельность, при выполнении которой ребенок усваивает основы теоретического сознания и мышления людей. В процессе такого усвоения у ребенка младшего школьного возраста возникают основные психические новообразования - содержательные рефлексия, анализ и планирование, которые и определяют существенные качественные изменения (развитие) как познавательных процессов ребенка, так и всей его потребностно-эмоциональной и личностной сферы.
Согласно этому подходу, исследование психического развития детей младшего школьного возраста необходимо начинать с рассмотрения содержания и структуры их учебной деятельности, условий и путей ее формирования у детей в процессе усвоения различных учебных предметов (т.е. в процессе обучения и воспитания). Организуя экспериментальное обучение, следует выявить специфические особенности функционирования этой деятельности, которые обеспечивают возникновение основных новообразований.
В процессе учебной деятельности ребенок под руководством взрослого систематически овладевает содержанием развитых форм общественного сознания (научными понятиями, художественными образами, нравственными нормами и др.) и умениями действовать в соответствии с их требованиями. Содержание этих форм общественного сознания имеет теоретический характер. Овладевая им, ребенок формирует теоретическое отношение к действительности, теоретические сознание и мышление.
Учебная деятельность, по мысли В.В.Давыдова, закладывая основы теоретического отношения к действительности, остается главной лишь на протяжении младшего школьного возраста. Позже, развиваясь, она вплетается в другие виды деятельности и теряет свой ведущий характер.
Развивающий характер учебной деятельности определяется ее содержанием, т. е. содержанием усваиваемых ребенком понятий. Полноценную учебную деятельность, обеспечивающую развитие ребенка младшего школьного возраста, можно построить лишь при условии, что само содержание знаний является теоретическим.
Для конкретизации понятия теоретического знания В.В.Давыдов подробно проанализировал два типа обобщения - эмпирическое и теоретическое. Если знание строится на основе чувственного опыта, который затем обобщается, классифицируется, систематизируется, то возникает эмпирическое понятие. По такому принципу возникали когда-то почти все современные науки, но, возможно, наиболее ярким примером может служить додарвиновская биология.
Но на определенном этапе развития науки систематизация знаний приводит к возникновению теории, которая меняет взгляд на накопленный эмпирический материал. Например, периодическая система элементов (теория организации химических веществ) обнаружила неполноту современных Д. И. Менделееву эмпирических знаний о природе -некоторые элементы еще не были открыты. Такое знание - теоретическое - дает человеку способность выделить существенное в наблюдаемом, приблизиться к пониманию окружающего мира в соответствии с современной теорией.
Обучение, по В. В. Давыдову, необходимо строить таким образом, чтобы в сжатой форме воспроизвести процесс рождения и развития знаний. Приступая к овладению учебным предметом, дети вместе с учителем анализируют учебный материал, выявляя в нем наиболее существенные (теоретические) отношения. Далее выявленное отношение фиксируется в знаковой форме, возникает модель изучаемого явления. Далее эта модель исследуется, и на ее основе дети решают конкретные задачи. Такая логика развертывания учебной деятельности обеспечивает присвоение детьми обобщенных исторически выработанных способов действий, т. е. теоретических понятий.
Важно также отметить, что исходный анализ учебного материала производится в предметно-действенной форме. В теории интериоризации, развитой в работах А. Н. Леонтьева и П. Я. Гальперина, было показано, что основой формирования мыслительных действий являются внешние, предметные, действия. Свертываясь и интериоризуясь, они затем превращаются в умственные операции, которые и составляют основу теоретического мышления.
Теория учебной деятельности характерна тем, что в ней учебной деятельности соответствует учебный мотив. Но он не возникает до начала формирования этой деятельности, а вырабатывается на основе других, неспецифических для учения, мотивов: социальных (желание ребенка занять новое место в системе социальных отношений людей) и познавательных (стремление больше узнать об окружающей действительности). Оба эти мотива, составляющие необходимый фундамент учебной мотивации, формируются в дошкольном возрасте в игровой деятельности. Лишь при условии целенаправленной организации учебной деятельности они трансформируются в учебный мотив, который состоит в направленности ребенка на усвоение теоретических знаний.
Теория учебной деятельности приобрела свою структуру лишь в процессе более чем сорокалетней истории ее исследований. Основным структурным элементом теории учебной деятельности служит учебная задача. Учебная задача состоит из учебных действий:
- преобразование условий задачи для обнаружения всеобщего отношения изучаемого объекта с другими;
- моделирование выделенного отношения в предметной, графической, буквенной форме;
- преобразование модели отношения для изучения его свойств в «чистом виде»;
- построение системы частных задач, решаемых общим способом; контроль за выполнением предыдущих действий; оценка усвоения общего способа действий как результата решения данной задачи.
Специфика учебной задачи, в отличие от конкретно-практической, в которой действия направлены на получение конкретного результата (решение примера, выполнение задания), состоит в том, что в результате ее решения дети овладевают обобщенными способами действия. Присваивая новые и новые способы действия с учебным материалом, дети овладевают научными понятиями. Научные понятия, как показал В. В. Давыдов, по своему внутреннему содержанию и есть обобщенные исторически выработанные способы действия.
В результате формирования учебной деятельности у ребенка младшего школьного возраста возникает теоретическое мышление. Оно характеризуется особыми способностями, которые и составляют новообразования учебной деятельности:
- содержательная рефлексия - поиск и рассмотрение существенных оснований собственных действий;
- содержательное планирование - поиск и построение системы возможных действий, определение оптимального действия, соответствующего существенным условиям задачи;
- содержательный анализ - поиск и отчленение в некотором целостном объекте существенного отношения от привходящих и частных его особенностей
Широкомасштабный эксперимент по формированию учебной деятельности у детей младшего школьного возраста привел к разработке новых учебных программ по основным учебным предметам начальной школы. Так родилось обучение, развивающее обучение.