Современная психология располагает значительным объемом знаний о развитии человека, начиная с пренатального периода (до рождения). Один из основных вопросов, которые требуют решения, касается того, можно ли представить ход развития в виде непрерывных изменений, постепенно происходящих с человеком, или это процесс скачкообразных изменений (стадии развития). Особенно очевидны быстрые и качественные перемены у детей первых лет жизни, когда даже наблюдающие постоянно за ребенком родители признают стремительность и внезапность изменений в развитии ребенка.
Понятие стадии используется достаточно специфично. Оно подразумевает тот факт, что происходят изменения в сущности или характеристиках индивида, которые реорганизуют его поведение. Американский психолог Дж. Флэвелл предложил следующие критерии для стадий развития. Стадии выделяются на основе качественных изменений. Они связаны не только с возможностью делать что-то лучше или больше, но прежде всего с тем, чтобы делать это по-другому. Например, ребенок сначала начинает передвигаться, ползая по полу, а лишь затем начинает ходить. Это качественно другой тип локомоции, и поэтому данный аспект моторного развития является одной из характеристик стадии развития.
Переход от одной стадии к другой отмечается множеством одномоментных изменений различных аспектов детского поведения. Например, когда дети учатся говорить, это предполагает понимание символического значения слов, и в то же время они начинают использовать в игре символические свойства объектов, воображая, например, что кубик - это машина, а кукла - это человек. Таким образом, на данной стадии наблюдается широкое распространение эффекта освоения символических функций.
Переходы между стадиями обычно происходят очень быстро. Хорошим примером является стремительный рост подростка. Похожая быстрая реорганизация наблюдается и в других областях. Ребенок, осваивая родной язык, научается первым 20 словам, а затем происходит экспоненциальный рост количества выученных слов.
Многие ученые-психологи следуют концепции стадийного развития: Ж. Пиаже, 3. Фрейд, Л. С. Выготский, Д. Б. Эльконин, Э.Эриксон и другие. Не соглашаясь друг с другом по многим вопросам, они единодушны в том, что стадийность развития совсем не исключает, а скорее предполагает непрерывность процесса. Более того, непрерывность процесса развития обеспечивает преемственность перехода от одной стадии к другой. Эту взаимосвязь демонстрирует также эпигенетическая метафора и модель генетико-средового взаимодействия Готтлиба-Эйслина. Переходы в развитии приводят к изменениям в организации развивающегося ребенка, сохраняя преемственность с предыдущими стадиями. Переходы в развитии могут быть описаны как динамические переходные процессы, которые были обсуждены выше. Важно подчеркнуть, что явно реализуемое поведение - это уже некоторая форма развития системы, которая находилась в скрытом, латентном, состоянии. Непроявленность функции не означает отсутствие ее развития, но означает ее «слабость» и неустойчивость.
Представления о непрерывности и стадиальности развития предполагают оценку стабильности, или устойчивости, функционирования. Оценка стабильности возможна как на микро-, так и на макроуровне. В современной психологии развития стабильность на микроуровне (на уровне системного функционирования) означает устойчивость системы к шумовым воздействиях как внутри (мозговые механизмы), так и вовне (средовые условия). Например, стабилизация речевой функции зависит как от развития и взаимосвязанности мозговых механизмов речевого функционирования, так и от средовых условий и требований. Стабильность речи особенно уязвима в сензитивный период и период кризиса. Ослабление одного из компонентов (внешнего или внутреннего) приведет к потери устойчивости речевой активности. При этом чем сложнее функции и иерархия их регуляции, тем в большей степени они требуют условий для стабильности.
На макроуровне стабильность развития означает устойчивость проявления психических свойств индивида. Этот вопрос также требует детального обсуждения, поскольку остается открытым. Какие характеристики развития в раннем возрасте можно считать предикторами более позднего развития, т. е. какие характеристики обеспечивают относительную устойчивость и прогностичность? Можно указать только на ряд примеров, которые уже получили экспериментальное подтверждение. Маленький вес при рождении считается фактором риска и относится к дестабилизирующим факторам развития. Однако дестабилизирующие факторы риска, влияющие на дальнейшее психическое развитие, остаются неблагоприятными, но не фатальными факторами, поскольку за счет развития других составляющих (внешних или внутренних) могут быть компенсированы частично или полностью. Для разработки возможностей прогнозирования развития необходимо проведение многофакторных лонгитюдных долгосрочных исследований, которые почти отсутствуют в научных работах.
Без разработки всех указанных проблем невозможно построить непротиворечивую периодизацию психического развития человека, которая позволяла бы описать не только закономерности и возможные индивидуальные варианты психического развития, но и прогнозировать его.