Существует два вида развития психики — филогенетическое и онтогенетическое, между которыми имеется известное сходство. В связи с изучением закономерностей, определяющих динамику развития психики в онтогенезе, особую актуальность приобретает вопрос о роли наследственности и среды в этом процессе, соотношении роста и развития. Если рост связан преимущественно с количественными изменениями, с увеличением, например, массы тела или клеток головного мозга, то развитие подразумевает и качественные преобразования, изменения в мироощущении, понимании себя и окружающих. Необходимо отметить и тот факт, что в психологии разделение роста и развития особенно сложно, так как становление психической сферы, тесно связано с ростом материального субстрата психики.
Важным для психологии является и вопрос о границах и особенностях динамики процесса развития психики, о том, является ли он преформированным или непреформированным. Преформированное развитие имеет предел, заложенный изначально в развивающуюся систему. Например, любой цветок, как бы он ни изменялся, распустившись или увядая, остается розой или фиалкой, не превращаясь в ландыш или ромашку. Его развитие преформировано и ограничено структурой того семени, которого вырастает конкретный цветок. Но ограничено ли развитие психики? В определенной степени психологи склонны были положительно ответить на этот вопрос, так как существуют, например, ограничения, связанные с продолжительностью жизни человека, его врожденными способностями, границами его ощущений и т.д. В то же время многие данные показывают, что развитие, познание, совершенствование воли, личности человека не имеют предела.
Если первоначально речь шла о преимущественном доминировании биологического фактора, а само развитие психики понималось как созревание врожденных качеств, то уже в работах ученых XIX в. появляется другой подход к пониманию процесса генезиса психики. Говоря о саморазвитии психики, ученые подчеркивали, что это саморазвертывание данных от рождения качеств, которое зависит от окружающей среды, направляющей течение этого процесса. Поэтому частичное ограничение уровня развития психики связано с влиянием окружающего мира, с тем запасом значений, которые получает ребенок. Ведь именно на их основе вырабатываются личностные смыслы; на имеющийся уровень знаний опираются и открытия новых законов и понятий. Недаром известный ученый Д.М. Болдуин настаивал на том, что определение одаренности (и, тем более, гениальности) меняется в зависимости от времени, так как гений и общество должны быть едины в понимании пригодности и правильности новых мыслей, их соответствия общественным ценностям.
Еще одним важным аспектом в вопросе о видах развития психики в онтогенезе является соотнесение качественных и количественных параметров этих процессов, анализ возможностей революционного и эволюционного путей становления психического. Частично с этим связывался и вопрос о темпе развития и возможностях его изменения.
Первоначально, исходя из теории Дарвина, психологи, как говорилось выше, считали, что развертывание психики происходит постепенно, эволюционно. При этом существует преемственность при переходе от стадии к стадии, а темп развития строго фиксирован, хотя частично и может ускоряться или замедляться в зависимости от условий. Работы известного немецкого психолога В. Штерна, в частности его идея о том, что темп развития психики индивидуален и характеризует особенности данного человека, несколько поколебал этот взгляд. Однако естественно-научные постулаты, доказавшие связь психического с нервной системой, не давали возможности подвергнуть сомнению поступательный характер развития психики, связанный с постепенным созреванием нервной системы и ее совершенствованием. Так, например, П.П. Блонский, связывавший развитие психики с ростом и созреванием, доказывал невозможность ускорения его темпа, так как темп умственного развития, по его мнению, пропорционален темпу соматического развития, который не может быть ускорен.
Однако работы генетиков, рефлексологов, психиатров, психоаналитиков показали, что нервная система человека является продуктом его социального развития. Это доказывали и эксперименты бихевиористов, продемонстрировавшие гибкость и пластичность психики при формировании и переформировании поведенческих актов, так же как и работы Павлова, Бехтерева и других ученых, которые устанавливали достаточно сложные условные рефлексы у маленьких детей и животных. Таким образом, было доказано, что при целенаправленной и четкой организации среды возможно добиться быстрых изменений в психике ребенка и существенно ускорить темп его психического развития, например при обучении определенным знаниям и умениям. Это привело некоторых ученых к мысли о том, что возможны не только эволюционные, но и революционные, скачкообразные периоды в развитии психики, при которых происходит резкий переход накопленных количественных изменений в качественные. Например, исследования подросткового периода привели российского психолога А.Б. Залкинда к мысли о его кризисном характере, обеспечивающем резкий переход на новую стадию. При этом он подчеркивал, что такой качественный скачок определяется тремя процессами — стабилизационными, которые закрепляют прежние приобретения детей, собственно кризисными, которые связаны с резкими изменениями в психике ребенка, и появляющимися в этот период новыми элементами, характерными уже для взрослых людей.
Однако сам путь развития психики все же характеризовался большинством психологов как преимущественно эволюционный, а возможность полностью изменить его направленность и индивидуальные особенности была постепенно отвергнута. Исследование же этапов развития психики в онтогенезе дало возможность понять, как сочетаются литические (эволюционные) и критические (революционные) периоды в процессе становления психики, что получило отражение в периодизации Л.С. Выготского.