Не все, что действует на наши органы чувств, вызывает у нас ощущение. Мы не ощущаем прикосновения падающих на нашу кожу пылинок, не видим света далеких звезд, не слышим тиканья часов в соседней комнате, не чувствуем тех слабых запахов, которые хорошо улавливает идущая по следу собака. Почему? Чтобы возникло ощущение, раздражение должно достигнуть определенной величины. Слишком слабые раздражители не вызывают ощущений.
Минимальная величина раздражителя, дающая заметное ощущение, называется абсолютным порогом ощущения.
Величина абсолютного порога характеризует абсолютную чувствительность органов чувств или их способность реагировать на минимальные воздействия. Чем ниже величина порога ощущения, тем выше абсолютная чувствительность к данным раздражениям.
Абсолютная чувствительность определенных анализаторов у людей различна. В мире нет совершенно одинаковых людей, поэтому и пороги ощущения у всех различаются. Так, один человек слышит очень слабые звуки (например, тиканье часов, находящихся на большом расстоянии от его уха), а другой не слышит. Для того чтобы у последнего возникло слуховое ощущение, необходимо увеличить силу данного раздражителя (например, приближая тикающие часы). Таким образом можно обнаружить, что абсолютная слуховая чувствительность у первого выше, чем у второго, и точно измерить наблюдаемое здесь различие. Или один человек может заметить совсем слабый, тусклый свет, а для другого этот свет должен быть чуть ярче, чтобы его можно было ощутить.
Пороги абсолютной чувствительности не остаются неизменными на протяжении жизни человека. Чувствительность у детей развивается, к юношескому возрасту пороги становятся ниже, а чувствительность достигает оптимального уровня. К старости пороги чувствительности повышаются. Значительное влияние на изменение порогов оказывает деятельность, в процессе которой человек опирается на данные виды чувствительности.
Природные возможности наших анализаторов значительно шире тех рамок, в пределах которых они работают. Особенно ярко это проявляется у людей, имеющих дефекты того или иного анализатора. Так, известно, что снижение зрения приводит к обострению слуха и обоняния, а снижение слуха повышает вибрационную чувствительность. Такая компенсация недостаточной работы одного анализатора усилением функционирования другого возможна именно в силу подвижности порогов чувствительности. Это открывает новые перспективы в развитии и совершенствовании познавательных процессов человека. Наиболее благоприятным периодом для этого являются детские и школьные годы жизни.
Другая важная характеристика анализатора — его способность различать изменения в силе раздражителя.
Та наименьшая прибавка к силе действующего раздражителя, при которой возникает едва заметное различие в силе или качестве ощущений, называется порогом чувствительности к различению.
В жизни мы постоянно замечаем изменение освещенности, увеличение или уменьшение силы звука, но почувствуем ли мы разницу в силе источника света в 1000 и 1005 Вт?
Порог различения имеет постоянную для определенного вида ощущений относительную величину и выражается в виде отношения (дроби). Для зрения порог различения 1/100. Если исходная освещенность зала составляет 1000 Вт, то прибавка должна составлять не менее 10 Вт, чтобы человек ощутил едва заметное изменение в освещенности. Для слуховых ощущений порог различения 1/10. Значит, если к хору в 100 человек прибавить 7—8 таких же певцов, то человек не заметит усиления звука, только 10 певцов едва заметно усилят хор.
Развитие различительной чувствительности имеет важное жизненное значение. Оно помогает правильно ориентироваться в окружающем мире, дает возможность действовать в соответствии с малейшими изменениями в нем.
Чувствительность анализаторов может меняться под влиянием действующих раздражителей. Такое приспособление органов чувств к внешним воздействиям называется адаптацией (от лат. adaptare — прилаживать, привыкать). Она хорошо известна каждому. Входим в реку купаться, сначала вода кажется ужасно холодной, затем ощущение холода исчезает, вода становится вполне терпимой, достаточно теплой. Или: выйдя из темной комнаты на яркий свет, мы в первые мгновения видим очень плохо, сильный свет ослепляет, и мы невольно зажмуриваемся. Но через несколько минут глаза привыкают к яркому освещению и видят нормально. Придя с улицы домой, мы ощущаем все домашние запахи, а через несколько минут перестаем их замечать.
Существует общая закономерность изменения чувствительности: при переходе от сильных к слабым раздражителям чувствительность повышается, при переходе от слабых к сильным — снижается. В этом проявляется биологическая целесообразность: когда раздражители сильны, тонкая чувствительность не нужна, когда они слабы, важна способность улавливать их.
Высокой способностью к адаптации обладают зрительные, обонятельные, температурные, кожные (тактильные) ощущения, слабой — слуховые и болевые. К шуму и боли можно привыкнуть, т. е. отвлечься от них, перестать обращать на них внимание, но чувствовать их не перестаешь, в то время как кожа перестает чувствовать давление одежды. Наши органы чувств не приспосабливаются к боли потому, что боль — это тревожный сигнал. Его подает наше тело, предупреждая об опасности. Если бы мы перестали чувствовать боль, мы не успевали бы помогать себе.
Ощущения, как правило, не существуют независимо и изолированно друг от друга. Работа одного анализатора может влиять на работу другого, усиливая или ослабляя ее. Например, слабые музыкальные звуки могут повысить чувствительность зрительного анализатора, а резкие или сильные звуки, наоборот, ухудшают зрение. Обтирание лица прохладной водой (температурные ощущения), слабые кисло-сладкие вкусовые ощущения тоже могут обострить наше зрение.