В наступившем XXI тысячелетии внимание людей все больше обращается к наукам, связанным с человеком. Среди них особая роль принадлежит психологии — науке о внутреннем мире и духовном развитии человека.
С древних времен потребности общественной жизни заставляли людей различать и учитывать особенности психологического склада человека. Древние философы в своих учениях затрагивали некоторые психологические аспекты, которые развивались в плане либо идеализма, либо материализма. Философы-материалисты древности Демокрит, Лукреций, Эпикур считали душу человека разновидностью материи. Философ-идеалист Платон, напротив, понимал душу человека как нечто божественное, отличающееся от тела. Он утверждал, что душа, прежде чем попасть в тело человека, обособленно существует в высшем мире, где познает вечные и неизменные сущности — идеи, а попав в тело, начинает вспоминать виденное до рождения. Платон рассматривал тело и душу как два самостоятельных и антагонистических начала. Его теория положила начало всем последующим идеалистическим теориям: Канта, Фихте, Шеллинга, Гегеля и др.
Древнегреческий философ Аристотель, ученик Платона, подверг критике идеалистическую теорию своего учителя. В трактате «О душе» он выделил психологию как своеобразную область знания и впервые выдвинул идею неразделимости души и живого тела.
Определение психологии как науки о душе было дано более двух тысяч лет назад. Наличием души пытались объяснить все непонятные явления в жизни человека. Философские и медицинские учения, связанные с изучением души человека методами самонаблюдения и самоанализа, уходят в глубь веков и относятся к первому этапу развития психологии как науки о душе.
Второй этап развития психологии как науки о сознании относится к XVII в. в связи с развитием естественных наук. Способность думать, чувствовать, желать называют сознанием. Метод самонаблюдения (интроспекции) и описания фактов считается основным.
Третий этап развития психологии как науки о поведении возникает в XX в. На этом этапе основными задачами психологии являются постановка экспериментов и наблюдение за результатами, которые можно увидеть реально, т. е. поведение, поступки, реакции человека на ту или иную установку. При этом мотивы, вызывающие реакции, не учитываются.
Исторической датой начала психологии как экспериментальной науки является 1879 г., когда в Лейпциге немецкий психолог Вильгельм Вундт основал первую в мире психологическую лабораторию, В 1885 г. В. М. Бехтерев организовал подобную лабораторию в России.
Четвертый этап развития психологии как науки о внутреннем психологическом мире и духовном развитии человека относится к настоящему времени и связан с изучением объективных закономерностей, проявлений и механизмов психики.