Машиностроение является главной отраслью мировой промышленности, на его долю приходится около 35% стоимости мировой промышленной продукции. В развитых странах на продукцию отрасли приходится 32—58% стоимости промышленного производства, в странах с переходной экономикой — 20—25%, в индустриальных странах — 15—25%.
В производстве машин и оборудования выделяются четыре главных машиностроительных региона. Ведущее место среди них по масштабам производства занимает Северная Америка (30%), которая выделяется по производству сверхмощных компьютеров, самолетов, ракетно-космической техники и др.
На регион Западной, Центральной и Восточной Европы приходится около 30% продукции мирового машиностроения.
Третий регион, включающий страны Восточной и Юго-Восточной Азии, производит около 25% продукции мирового машиностроения. В этот регион продолжает перемещаться производство судов, автомобилей, бытовой электроники. Япония концентрирует усилия на наукоемких производствах, переводя сложные подотрасли машиностроения в новые индустриальные страны.
Четвертый регион мирового машиностроения образуют Россия и другие бывшие советские республики. СНГ относится к группе стран, обладающих полной номенклатурой машиностроительного производства. В этих странах получили большое развитие отрасли военно-промышленного комплекса, сравнительно несложные производства (сельскохозяйственная техника, металлоемкие станки и энергетическое оборудование). В то же время по наукоемким отраслям, кроме авиационной и ракетно-космической промышленности и бытовой электроники, у них отмечается серьезное отставание.
Машиностроение подразделяется на общее (35—37% мирового машиностроительного производства), транспортное (33—35%), электротехнику включая электронику (30—31%). В последние годы опережающими темпами растет электроника, умеренными — общее машиностроение, тогда как доля транс портного машиностроения снижается.
В развитых странах в составе общего машиностроения преобладает производство оборудования, станкостроение.
Выпуск сельскохозяйственных машин и несложного оборудования перемещается в развивающиеся страны. В структуре транспортного машиностроения произошел интенсивный рост автомобилестроения, тогда как судостроение и выпуск подвижного состава железных дорог сократились.
Автомобилестроение во второй половине XX в. превратилось в одну из наиболее динамичных отраслей машиностроительной промышленности. Мировой выпуск автомобилей вырос с 10 млн шт. в 1950 г. до 50 млн — в середине 1990-х годов. Из общего их объема свыше 70% приходится на легковые автомобили, а остальное — на грузовые автомобили и автобусы. На первое место по производству автомобилей в 1990-х годы вышла Япония, обогнав многолетнего .лидера — США.
Резко растет производство легковых автомобилей в индустриальных странах (Южной Кореи. Бразилии) и странах с переходной экономикой (Польше). Большую роль в развитии данной отрасли играет автосборка. Почти половина развивающихся стран имеют автосборочные предприятия. В автомобильной промышленности России и ряда стран — членов СНГ отмечается высокая доля грузовых машин и меньшая доля легковых автомобилей.
Судостроение быстро развивалось в 1960-е годы и первой половине 1970-х годов, в эпоху «дешевой нефти», когда возрастал спрос на супертанкеры. Но в период энергетического кризиса и вызванного им резкого сокращения морских перевозок нефти спуск на воду морских судов сократился. Одновременно произошло перемещение судостроения из развитых стран в развивающиеся. Было свернуто производство судов в Западной и Центральной Европе. Южная Корея вышла на первое место в мире, опередив прежнего лидера — Японию. Крупными производителями судов стали новые индустриальные страны — Бразилия, Аргентина, Мексика, а также Китай и Тайвань.
В электротехнической промышленности увеличивается производство энергетического оборудования, но особенно быстро растет электронная индустрия. Выделяются две ее основные подотрасли: военно-промышленная и бытовая электроника. Главными центрами военной и промышленной электроники являются Япония и США.
Международная торговля продукцией машиностроения развивается опережающими темпами по сравнению как с производством, так и мировым внешнеторговым оборотом. На машины, оборудование и транспортные средства в структуре мирового экспорта приходится 37%, в экспорте развитых стран — 43%, развивающихся стран — 19%. Доля машиностроительной продукции в обшей стоимости экспорта достигает: в Японии — 64%, в США и Германии — 48, Швеции — 44. Канаде — 42%.
Ускоренный рост мировой торговли машинами и оборудованием обусловлен углублением международного разделения труда особенно в Западной Европе и Северной Америке; резким сокращением жизненного цикла большинства видов машин и оборудования, их быстрым моральным старением; стимулированием экспорта машин и оборудования.
Свыше 80% мировой торговли машинами и оборудованием приходится на развитые страны. Доля развивающихся стран в мировом экспорте машин и оборудования составляет около 10%. На Россию приходится менее 1% мирового экспорта машиностроительной продукции.