Специальная психология — наука, изучающая механизмы и проявления нарушений нормы психического развития человека в процессе возрастных физических изменений и социального становления деятельности, закономерности компенсации психофизического дефекта, возможности психологической помощи в связи с задачами воспитания лиц с ограниченными возможностями обучения, в конечном счете, их социально-психической адаптации, интеграции в общество.
Психология изучает психические процессы (ощущения, восприятие, память, мышление, речь, эмоции и чувства), психические состояния (например, работоспособность, стресс), свойства и системы когнитивных (интеллект), коммуникативных (темперамент, характер), регулятивных (мотивация, Я-концепция) психических функций. В этой связи специальный психолог, зная закономерности развития и функционирования психики в норме, исследует их особенности в патогенно измененных условиях.
Развитие человека от момента зарождения до момента смерти, или онтогенез, нарушается (дизонтогенез) в результате воздействия патогенных факторов в различные периоды возрастного созревания и старения организма, в различных условиях социального становления личности. Факторы (как постоянно действующие причины психического развития) становятся патогенными, когда приводят к болезням, травмам и дефектам. Поэтому специальный психолог обязан быть осведомленным в медицинской науке (анатомии, нозологии), должен знать основы психофизиологии (части вторая и четвертая данного пособия) и возрастного развития (параграф «Основные этапы онтогенеза»).
Становление личности в обществе происходит в результате ее воспитания, т.е. передачи опыта, накопленного в культуре человечества, от старшего к младшему поколению. Психология развития теснейшим образом связана с педагогикой, которая в широком значении термина «воспитание» выделяет его отдельное понимание как усвоение норм и правил поведения в обществе, а также понятия обучение (грамоте, наукам, искусству) и образование (совокупность знаний, умений и навыков в результате обучения в педагогических учреждениях). В этой связи основная цель специальной психологии — разработка рекомендаций для педагогов.
Таким образом, специальный психолог, постоянно работая в команде с медиками и педагогами, решая общую задачу медико-психолого-педагогической помощи детям, подросткам, молодым людям с проблемами здоровья и воспитания (обучения, образования), осваивает междисциплинарную науку комплексной реабилитации.
Отношение общества к людям с отклонениями в психическом развитии прошло ряд исторических этапов. В средние века в Европе при монастырях стали организовывать приюты для «убогих» лиц, не способных к самостоятельной жизни без помощи других людей (калек, слепоглухонемых, сумасшедших). В дальнейшем к мерам по уходу присовокупились лечебные (в больницах) и, значительно позже (в XIX веке), педагогические мероприятия (в специальных учебных заведениях). Такого рода люди получили статус инвалидов, нетрудоспособность которых компенсируется особой заботой общества. Отношение к инвалидам со стороны государства также менялось от предоставленного статуса социальных иждивенцев к стремлению обеспечить их желание стать полноправными членами общества, получив образование и право на труд. Соответственно развивались наука и практика абилитации и реабилитации инвалидов.
В отечественной истории первоначально возникло направление дефектология — комплексная медико-психолого-педагогическая наука, изучающая и помогающая людям в ситуациях дизонтогенеза. Ее теоретической предшественницей и методологической основой была педология (комплексная наука о ребенке), запрещенная в 30-х годах XX века в Советской России. Дефектологию переименовали в коррекционную педагогику. В связи с дальнейшей дифференциацией исследования проблемы, усилением ее звучания в общественном мнении, появлением новых социальных идей и научных направлений (например, социальная работа, социальная педагогика, медицинская психология) в коррекционной педагогике к концу XX столетия выделились ветви специальной психологии и специальной педагогики - наук, направленных не только на коррекцию дефекта, но и на развитие личности, на интеграцию инвалидов в общество здоровых людей.