В структуре раннего возраста выделяют период новорожденности от 0 до 2-2,5 месяцев (у среднеазиатских народов его называют периодом чилля), младенческий период от 2 месяцев до 1 года и собственно ранний возраст от 1 до 3 лет.
Ранний возраст от 0 до 3 лет - период, который больше других привлекает внимание теоретиков. Это период, когда живой комочек, новорожденный, зримо превращается в человека. И, кажется, легко можно доказать, как он превращается. 3. Фрейд видит главное в факте грудного вскармливания: младенец сосет грудь матери и тем самым пробуждает либидо и всю бессознательную сферу как основу личности. Э. Эриксон считает важным также отношение матери к ребенку - строгости или вольности в пеленании, режиме кормления и приучении к опрятности, что соответственно определяет у будущей личности организованность, уважение к закону или безответственность. Преувеличенное внимание к раннему детству вызвало даже термин «пеленочная личность».
Психологи бихевиористского направления обнаруживают у младенцев формы индивидуального самообучения на основе классических условных рефлексов и оперантного обусловливания. Ж. Пиаже выделяет действия ребенка как основу формирующегося интеллекта. Л. С. Выготский подчеркивает беспомощность младенца, зависимость от взрослого, который придает символический смысл всему, что видит и что делает ребенок, и тем самым формирует знаковое сознание - основу личности.
Неудивительно, что собран большой фактический материал о психологии раннего возраста и развитии в раннем возрасте.