Различают активное, пассивное, воссоздающее и творческое воображение.
Активное воображение формирует образы по желанию субъекта, связанные с какими-то нереализованными потребностями человека. Оно направлено в будущее и связано с волевым решением творческих и личностных проблем. В качестве примера можно привести:
- воображение художника;
- воображение генерального конструктора;
- групповую процедуру "мозгового штурма" при поиске и разработке идей в научной лабаратории.
Пассивное воображение формирует образы спонтанно, само собой. Эти образы не предназначены для их воплощения в жизнь. Оно может проявляться в гипонтических состояниях, при сновидениях, в грезах и бредовых состояниях.
Воссоздающее (репродуктивное) воображение проявляется в ситуациях воссоздания образа объекта, существовавшего в реальном прошлом, но представленно словесно, схематично, эскизно. Не может обойтись без воссоздающего воображения и следователь прокуратуры: прибыв на место происшествия, он мысленно рисует образ действий преступника. Именно этот образ далее разрабатывается в качестве одной из гипотез для раскрытия преступления.
Творческое (продуктивное) воображение формирует образы, не имеющие прообразов в реальном мире (образы кентавра, человека-паука). Конечно, эти образы опираются на жизненный опыт, усвоенные знания. В сознании человека формируется модель будущей ситуации, явления, предмета на основе существующих элементов. Трудность заключается в объединении этих элементов в единую цепь причинных взаимосвязей.
Этот вид воображения наиболее характерен для тех, кто устремлен в будущее, занимает активную жизненную позицию. Именно творческое воображение Н. Коперника, создавшее образ бесконечности и населенности миров во Вселенной, опровергло аристотелевскую парадигму конечности мира, послужило исходным пунктом развития новой астрономии и физики в трудах Дж. Бруно, Г. Галилея. Заметим, что при жизни ученого еще не существовало телескопов. Единственным «инструментом», дающим возможность заглянуть в далекие миры Вселенной, было воображение, основанное на наблюдательности, интуиции и устремленности к познанию.