Наиболее общим понятием, характеризующим развитие, является категория «социальное изменение».
Социальное изменение — переход социальных явлений, отношений из одного состояния в другое, начальный этап внутреннего перерождения общества или его элементов, возникновение или исчезновение того или иного явления.
Эти изменения имеют различную направленность. Они могут характеризоваться положительными последствиями, означать движение от низшего к высшему, от простого к сложному. Подобный тип изменения называется прогрессом. Понятие «прогресс» отражает изменения в желательном направлении и, следовательно, выражает ценностное мнение. Но всякое оценочное суждение субъективно. По этой причине как рассматривать сокращение рабочих мест на фабрике вследствие внедрения новых технологий? Или, например, как оценивать прирост населения в стране, где уровень жизни и без того не очень высокий, или бурный рост городов, вторжение техники в природу, строительство атомных электростанций? Так ли это все желательно? Получается, что критерии прогресса достаточно относительны и субъективны и зависят от ценностного мнения конкретного субъекта? Однако есть бесспорные факты, снимающие вопрос ложности или истинности суждений. Совершенно очевидно, что установление фашизма во всех его разновидностях не может быть оценено как прогрессивный шаг. В связи с этим в качестве некоторого объективного критерия прогресса может выступать степень соответствия социальных изменений потребностям свободного и всестороннего развития личности.
Противоположным прогрессу является понятие «регресс». Оно связано с негативными изменениями в обществе, которые ограничивают его возможности к саморазвитию, адаптации. Примеры регресса — увеличение числа неграмотных людей, падение производства, рост нишеты и т.д. Кроме своей направленности регресс отличается от прогресса и тем, что он обычно охватывает не все общества, а какой-то элемент или сферу общества.
Однако социальные изменения происходят не сами по себе, а в результате целенаправленной деятельности людей, состоящей из отдельных социальных действий и взаимодействий. Значительные социальные изменения происходят в результате совместных действий людей, объединенных общими ценностями и мотивами. Они описываются понятием «социальный процесс», представляющим собой совокупность однонаправленных и повторяющихся изменений в обществе в целом либо его частях. Например, конкуренция является социальным процессом, суть которого — борьба между индивидами, группами, общностями за овладение ресурсами, чьи запасы ограниченны. Экономическая конкуренция есть борьба за рынки сбыта, политическая конкуренция — борьба за мандат депутата законодательного собрания, конкуренция между абитуриентами (и их родителями) при поступлении в вуз состоит в том, чтобы набрать проходной балл.
Простейшая разновидность социального процесса — функционирование. Под ним понимаются происходящие в рамках сложившихся структур и отношений обратимые изменения. Иначе говоря, здесь количественные изменения недостаточны, чтобы перевести общество на качественно новый уровень развития. Например, разновидностью функционирования является приспособление эмигранта к нормам и ценностям жизни новой страны.