Большинство в политических элитах составляют те, кто занимая лидирующие позиции, имеют сторонников, последователей, соратников. Политическое лидерство, опирающееся на широкую социальную основу — это одна из целей деятельности каждого входящего в элитарные группы, их основная забота, важнейший критерий в выявлении ценности любого в элитарной иерархии.
С одной стороны, политические лидеры выполняют функцию интеграции деятельности масс в сфере политики; они объединяют, направляют политические действия своих последователей и соратников, играя роль своеобразных инструментов их консолидации. С другой стороны, важная роль сторонников, последователей состоит в том, что они концентрируются вокруг политических лидеров, как бы выбирая их в соответствии со своими представлениями об идеальных политиках, вождях, лидерах, руководителях в конкретной исторической обстановке. Последние «превращаются» в орудие формальных или неформальных объединений этих сторонников. Именно поэтому все политические лидеры характеризуются как «избранные» по политическим предпочтениям.
Политическое лидерство, подчеркивал Блондель, — это «власть, осуществляемая одним или несколькими индивидами с тем, чтобы побудить членов нации к действиям». Оно воздействует на большие массы людей, ставящие перед собой масштабные цели и испытывающие к тому же постоянное противодействие со стороны оппозиционных сил.
Политический лидер — это и центр власти, и «мозг», и «визитная карточка» тех сил, которые его выдвигают на элитарные лидирующие позиции и обеспечивают ему постоянную, длительную поддержку. Он -- политический менеджер, управляющий, руководитель своих последователей и сторонников.
Типологически политическое лидерство подразделяется на рационально-легальное, осуществляемое на основе соблюдения законов, общепринятый норм и процедур (например, президент Ширак, канцлер Шредер и др.); харизматическоеЛ которое базируется на большой популярности, любви, обожании лидеров со стороны всех, кто оказывает им политическую поддержку, зачастую даже без обоснования (президенты Рузвельт, Кеннеди и др.); на традиционное, всегда связанное с верой в священность определенных традиций, обычаев и верований, защищаемых и самим лидером, и элитой, и массами (духовные лидеры Хомейни, Ганди и др.); авторитарное, преувеличивающее с помощью элитарной группировки (клики, хунты) авторитет лидера и распространяющее в обществе насильственные формы осуществления власти (генерал Пиночет и др.); диктаторское политическое лидерство, попирающее законы, культивирующее культ личности, массовые репрессии и идеологическое оболванивание («вожди народа» Гитлер, Сталин и др.).
Политических лидеров также делят на прогрессивных, способствующих развитию и процветанию общества, и реакционных виновных в развале государственных и общественный структур; на реформаторов, содействующих социальным изменениям, и консерваторов, препятствующих всему новому; на независимых, самостоятельно решающих все стратегические и тактические управленческие задачи, и марионеточных, зависящих от воздействия как зарубежных государств, так и ближайшего окружения.
Функции политического лидерства варьируются в зависимости от его типологических особенностей и от сущностных характеристик политических режимов, в которых оно реализуется.
При тоталитарном режиме политическое лидерство функционально обеспечивает абсолютную власть, полное господство идеологической и социально-политической системы над гражданами, государства — над обществом. Функция вождя — центральная при тоталитаризме. Все остальные лидеры лишь подражают ему в организации функционирования системы: каждый под контролем выполняет свою работу, вольнодумцев изолируют, возмущающихся — уничтожают.
При авторитарном режиме среди функций политических лидеров меньшее их количество связано с насилием и принуждением, хотя они и занимают центральное место. Поддержание авторитета первого, ведущего политического функционера — важнейшая задача правящей группировки, всех средств массовой информации и элементов авторитарной системы. Все лидеры стремятся осуществлять свои функции в формально легальном поле, с рудиментами парламентаризма.
При демократическом режиме политические лидеры выполняют свои функциональные обязанности в правовом государстве на основе принципов плюрализма, открытости и гласности, с обязательным соблюдением прав человека и гражданина. В этих условиях ведущую роль играют инициативные лидеры, умеющие самостоятельно определять политические цели и указывать важнейшие направления действий своим сторонникам, давать им обоснованную программу и увлекать за собой. При этом лидеры должны быть красноречивыми, способными привлекать к себе внимание, уметь нравиться избирателям и всем политически активным гражданам, обладать чувством юмора и такта, быть интеллигентными и эрудированными, постоянно подчеркивать свою лидирующую роль в решении политических задач.
Характеризуя особенности политического лидера демократического типа, А.С. Панарин выделяет среди них главную: «В отличие от традиционного носителя наследственной авторитарно-патриархальной власти современный политик — это предприниматель, который не владеет властью по праву рождения, а вынужден непрерывно производить власть в условиях ожесточенной конкуренции. Современная политическая этика — это предпринимательская этика, ориентированная на конкурентную среду и связанная с готовностью «вступать в игру» вместо того, чтобы сторониться или запрещать ее, рассматривая власть как свою монопольную собственность».