Теоретическое знание в науке - это внутренне непротиворечивая система взглядов, идей, представлений о какой-либо части реальности, характеризующаяся высокой степенью обобщенности. Теоретическое знание представлено в форме моделей, концепций, теорий, метатеорий, принципов, классификаций, типологий. Например, теория акцентуаций, принцип единства сознания и деятельности, теория отражения, теория типов темперамента и др.
Без теорий забывания, личности, стресса, психических болезней и тому подобного психологи утонули бы в море разрозненных фактов. Приводя в систему разрозненные факты, теория упрощает объекты и явления.
Ж.Е. Мортон уподобляет процесс создания теории с игрой-мозаикой: ее разрозненные кусочки соединяются друг с другом, при этом вырисовывается определенная картина, даже если соединены не все части мозаики. Например, теория депрессии превращает бесконечные наблюдения за этим явлением в реестр связанных между собою положений. Скажем, обычно мы наблюдаем, как люди в состоянии депрессии вспоминают свое прошлое, описывают настоящее и предсказывают будущее в самых мрачных красках. Поэтому можно заключить, что в низкой самооценке скрывается первоначальная причина депрессии. Чем дальше, тем понятнее: принцип самооценки объединяет долгий список сведений о состоянии.
Теоретическое знание - это результат работы мышления исследователя, в отличие от эмпирического знания как результата чувственного восприятия наблюдаемых явлений и событий.
В.Н. Дружинин описывает следующие основные компоненты теории:
- исходная эмпирическая основа (факты, эмпирические закономерности);
- базис — множество первичных условных допущений (аксиом, постулатов, гипотез), которые описывают идеализированный объект теории;
- логика теории — множество правил логического вывода, которые допустимы в рамках теории;
- множество выведенных в теории утверждений, которые составляют основное теоретическое знание.
Построение теории служит двум главным целям. Одна состоит в предсказании событий и явлений, другая заключается в том, чтобы объяснить или сделать понятными уже известные факты, события, явления. Предсказательная мощность является основным показателем эффективности теории. Теория создается не только для того, чтобы описать реальность, которая послужила основой для ее построения: ценность теории заключается в том, какие явления реальности она может предсказать и в какой мере этот прогноз будет точным. Наиболее слабыми считаются теории ad hoc (для данного случая), позволяющие понять лишь те явления и закономерности, для объяснения которых они были разработаны. Иногда предсказание и объяснение рассматриваются как тождественные процессы научного мышления, отличающиеся только во временной перспективе. Предсказание направлено от данного положения дел к будущему, объяснение же обычно направлено от настоящего к прошлым событиям .
Л. Хьелл и Д. Зиглер выделили следующие показатели эффективности теории:
- открытость теории для эмпирической проверки;
- внутренняя согласованность компонентов теории;
- широта охвата теории объясняемых ею явлений реальности;
- эвристическая ценность (способность теории инициировать проведение дальнейших исследований);
- экономичность (способность теории меньшим количеством компонентов объяснять наибольшее количество явлений реальности);
- практическая значимость теории.
Можно выделить два способа построения теоретического знания: гипотетико-дедуктивный и аксиоматический. В основе первого лежат предположения, имеющие эмпирическую, индуктивную основу; в основе второго — система аксиом, необходимых и достаточных, но недоказуемых в рамках теории. Примерами гипотетико-дедуктивной (эмпирической) теории выступают 16-факторная теория личности Р. Кеттелла, двухфакторная теория личности Г. Айзенка, концепция формально-динамических свойств индивидуальности В.М. Русалова, концепция полимодального Я Л.Я. Дорфмана, теория интегральной индивидуальности В.С. Мерлина - Б.А. Вяткина и др. Примеры аксиоматических теорий: теория личности А.Г. Асмолова, положение о зоне ближайшего развития Л.С. Выготского и др.
Л. Хьелл и Д. Зиглер предложили следующие аксиоматические положения, лежащие в основе различных теорий о природе человека
свобода - детерминизм
рационализм - иррационализм
проактивность - реактивность
целостность (холизм) - элементализм
изменчивость - константность
биологическое - социальное
познаваемость - непознаваемость
Принципиальной особенностью аксиоматических теорий в отличие от гипотетико-дедуктивных является недоступность их основных положений проверке на соответствие реальности, т.е. недоступность тестированию опытным (эмпирическим) путем. Отсюда аксиоматические теории, предлагающие описание и объяснение какого-либо фрагмента реальности, могут, как совпадать в действительности с этой реальностью, так и не совпадать с ней. Они мало чем отличаются от умозрительных рассуждений.
Последователи критического рационализма полагают, что экспериментальные результаты, противоречащие прогнозам теории, должны привести ученых к отказу от нее. Однако на практике эмпирические данные, не соответствующие теоретическим предсказаниям, могут побудить теоретиков к совершенствованию теории — созданию так называемых «пристроек». Теории необходима «живучесть», поэтому на каждый контрпример, на каждое экспериментальное опровержение она должна отвечать изменением своей структуры, приводя ее в соответствие с фактами.
Но какой бы разумной ни была теория, мы должны проверить ее. Хорошая теория предусматривает существование предположений, которые потом будут проверены на практике, и называются они гипотезами. Такие прогнозы, или предвидения, направляют все научное исследование и дают возможность проверки и усовершенствования теории.