Большинство ученых настаивают на том, что наука прежде всего должна руководствоваться определенной теоретической мыслью, способной объяснить совокупность фактов на основе причинной и нормативной зависимости, теоретические описания событий политики должны базироваться на предварительных гипотезах, выдвижение которых основывается на общем видении ситуации.
В силу сложности и многомерности, нелинейности политических объектов при их изучении зачастую применяется не один, а целая комбинация различных методов. В свою очередь, способы и приемы, используемые при описании и изучении политических явлений, служат показателем развития политической науки в целом. В современной политологии истолкование фактов ведется в широком социальном контексте ценностного отношения к политике.
В русле этой традиции во второй половине XX в. в политических исследованиях стали доминировать теоретические конструкции, ориентирующиеся на системный, структурно-функциональный, коммуникативный, сравнительный и иные подходы и методы исследования.
Системный метод в настоящее время занимает одно из ведущих мест в научном познании вообще и в политологическом в частности. Наиболее широкое применение он находит при исследовании сложных развивающихся объектов — многоуровневых и, как правило, самоорганизующихся, каковыми являются и политическйе объекты. Использование системного метода позволяет рассматривать политику как скоординированное взаимодействие составляющих ее элементов, находящихся в определенной социальной среде.
Система — общенаучное понятие, выражающее совокупность элементов, находящихся в отношениях и связях друг с другом и со средой и образующих определенную целостность, единство. При системном подходе объект рассматривается как некоторое множество элементов, взаимосвязь которых обусловливает целостные интегральные свойства данного множества. Так, при рассмотрении сложных политических объектов с точки зрения методологии системного подхода можно раскрыть многообразные связи и отношения внутри самого объекта и его связь с внешней средой, влияние среды на характеристики исследуемого объекта.
Таким образом, системный метод ориентирует исследователей на рассмотрение политических процессов и явлений как открытых саморегулирующихся социальных целостностей, постоянно взаимодействующих с внешней средой.
Системный метод основан на использовании таких общелогических методов, как анализ — разложение системного целого на разноуровневые по степени сложности составляющие (подсистемы, компоненты, элементы) и синтез — рассмотрение интегральных свойств целостности, которыми составляющие ее элементы не обладают.
Структурно-функциональный анализ как теоретический метод познания имеет определенное сходство с системным подходом. Речь идет о выявлении составляющих системы как целостного явления (структурный анализ). Структурный анализ занимается «морфологией» изучаемого объекта, составляя «реестр» его элементов (деталей) и устойчиво воспроизводимых связей между ними. Функциональный анализ объекта составляет специфику и отличительную особенность данного метода. Функциональное изучение объекта (в частности, политического) предполагает анализ его функционирования, механизмов воспроизводства политической целостности (объекта как системы), который не сводится исключительно к анализу отдельных функций ее частей, но предполагает взаимную соотнесенность этих функций, связь по линии часть—часть, не совпадающую со связью по линии часть — целое (последняя более свойственна системному подходу). Кроме того, функциональный анализ выявляет способ взаимосвязи элементов объекта, их взаимовлияние, которое обеспечивает воспроизводство целостности.
Элементы политической системы в своей совокупности составляют сложную структуру политической сферы общественной жизни и обусловливают выполнение ею определенных функций в рамках общественного целого, главной из которых является функция достижения общих для общества целей.
Коммуникативно-кибернетический метод позволяет исследовать политику через призму информационных потоков, построенных на принципе обратной связи, и сети целенаправленных коммуникативных действий и механизмов, обеспечивающих отношения управляющих и управляемых на всех уровнях взаимоотношений внутри общества и с внешней средой.
Методы коммуникативного подхода требуют раскрыть свойства политики через изучение складывающихся в политическом пространстве способов общения людей, формирующихся между ними смыслозначимых контактов и т. д.
Метод сравнения представляет собой познавательную операцию, основанную на суждениях о сходстве или различии объектов. С помощью сравнения выявляются их качественные и количественные характеристики. Главное условие использования данного метода состоит в наличии общего основания (признака), по которому сравниваются изучаемые объекты. Выделяемые признаки должны быть существенны для данного рассмотрения, причем объекты, сравниваемые по одному признаку, могут быть несравнимы по другому. Признаки могут иметь формальный, содержательный или функциональный характер. Например, изучение специфических особенностей определенных политических институтов возможно лишь на основе общих свойств данных институтов.
Одной из широко распространенных разновидностей метода сравнения является сравнительно-исторический метод. С его помощью познаются различные ступени развития одного и того же явление (допустим, какого-либо государства) или сосуществующих явлений, имеющих некое общее основание. На базе этого метода можно выявить и сопоставить уровни и определить тенденции развития изучаемого явления, происшедшие изменения. В частности, он полезен при исследовании государственных форм как развивающегося явления, поскольку позволяет выделить основные этапы в их развитии, отразить их эволюцию.