Исторически первая форма капитала — это торговый капитал. Первоначально он назывался купеческим капиталом и функционировал как индивидуальный капитал купцов. По сути — это были первые коммерческие предприятия в обращении.
Данный капитал укрепил свои позиции в средневековье, используя различные союзы купцов и их обширные связи в различных странах. Нередко купеческий капитал опирался на поддержку абсолютистской власти. Это давало купеческому капиталу преимущества по сравнению с зарождающимся промышленным капиталом и позволяло диктовать свои условия крестьянам при сбыте сельхозпродукции, ремесленникам и владельцам первых капиталистических мануфактур при реализации промышленных товаров. Торговая прибыль возникала главным образом из неэквивалентного обмена. Однако этот источник накопления капитала постепенно ослабевал, что позволило промышленным капиталистам за счёт производства прибавочной стоимости на собственных предприятиях одержать революционную победу. Побеждают, как известно, не классы и гильдии, а более прогрессивные типы экономик, на базе которых формируются новые классы и социальные группы.
Одновременно купеческий капитал, увеличиваясь количественно и разрастаясь в пространстве, создавал благоприятные условия для вызревания капиталистического способа производства. Всё происходило в соответствии с принципами диалектического материализма: отмирающая форма капитала создавала материальную основу более прогрессивной форме капитала — промышленному капиталу. Промышленный капитал подчинил себе торговлю, преобразовал купеческий капитал в торговый капитал и на этой основе создал свою собственную материальную базу в сфере обращения. Основная масса нового торгового капитала стала формироваться из обособившейся части кругооборота промышленного капитала, для которого чрезвычайно важной стала проблема реализации готовой продукции. Если читатель вернётся и пролистает несколько глав назад и посмотрит тему о кругообороте и обороте капитала, то убедится в том, что по своему происхождению торговый капитал является обособившейся частью промышленного капитала.
Мы рекомендуем студентам хорошо запомнить этот очень важный теоретический вывод. Он нам пригодится при анализе истоков периодических экономических кризисов при капитализме. Современные теоретики и политические вожди усматривают причину кризисов либо в сфере торговли, либо в финансовой сфере. Между тем, сфера обращения — вторична и не может быть первопричиной катарсисов во всём общественном производстве.
Объективная необходимость обособления торгового капитала состоит в том, что он ускоряет оборот промышленного капитала, снижает издержки обращения, повышает эффективность общественного производства. Если промышленник занимался бы торговлей самостоятельно, то он был вынужден часть своего капитала держать в сфере обращения. Прибегая к помощи торгового капитала, промышленный капиталист снимает с себя бремя забот по реализации продукции, а высвобождаемые средства использует для увеличения производства товаров. Торговый капитал выступает только в двух формах — денежной и товарной формах.
Таким образом, реализация готовой продукции в ходе развития общественного производства превратилась в специальную отрасль экономики, включающую большое количество специальных предприятий и образующую микроэкономику сферы обращения. Наиболее подробно происхождение и сущность торгового капитала и законы функционирования микроэкономики рассмотрены К. Марксом в III томе «Капитала». Ни предшественники, ни современники Маркса, ни нынешние исследователи практически не занимались и не занимаются изучением особенностей функционирования микроэкономики в торговле. Всё общественное производство, включая сферу обращения, сводят к пресловутому рынку.
Торговый капитал, являясь собственностью особой группы капиталистов-торговцев, постоянно пребывает в сфере обращения. Формула движения торгового капитала — это Д - Т - Д + Ад, т. е. покупка товаров у производителей и их последующая продажа непосредственно потребителям. При этом речь идёт как о предметах потребления, так и частично о средствах производства. Средства производства довольно часто минуют сферу торговли и реализуются напрямую. В этом случае капитал приобретает форму товарного капитала и его не следует путать с торговым капиталом. Товарный капитал — это одна из частей (видов) непосредственно промышленного капитала. Он выступает в виде определённых продуктов труда, произведенных в промышленных, сельскохозяйственных (сырьё), строительных, транспортных и иных отраслях, и предназначенных для реализации непосредственно промышленникам. Товарный капитал, как уже отмечалось в теме о кругообороте и обороте капитала, выполняет функцию реализации и получения собственником прибавочной стоимости. В отличие от этого, торговый капитал функционирует как агент промышленного капитала, и его функция сводится к реализации готовой продукции, в основном для населения.