Формально началом отсчета исследования международных отношений считается 1919 год, когда в Уэльсском университете в Эйберсвите (Великобритания) была образована первая кафедра по истории и теории международных отношений.
Сам термин «международные отношения» ввел в научный оборот английский мыслитель рубежа XVII-XVIII в. Джереми Бен-там, который понимал под ним общения между государствами. Сегодня понятие международных отношений трактуется гораздо шире.
Международные отношения - совокупность политических, экономических, идеологических, правовых, военных, дипломатических и других связей и взаимоотношений между основными субъектами мирового сообщества. Международные отношения характеризуются рядом особенностей, которые отличают их от других типов отношений в обществе:
- стихийный характер международного политического процесса (связан с присутствием на мировой арене множества тенденций и мнений, обусловленных наличием большого числа субъектов международных отношений);
- усиливающееся значение субъективного фактора (связано с возрастанием в мировой политике роли выдающихся политических лидеров);
- охват всех сфер жизнедеятельности общества и включение в них самых разных субъектов политики;
- отсутствие единого властного центра и наличие множества равноправных и суверенных центров принятия политических решений;
- вторичность законов, первичность межгосударственных соглашений и договоров о сотрудничестве;
- отсутствие единого легитимного центра принуждения, единого источника власти, который обладал бы непререкаемым авторитетом для всех участников мирового процесса.
Перечисленные особенности международных отношений достаточно непредсказуемы, хаотичны, неуравновешенны. В такой атмосфере ни одно государство не способно постоянно сохранять четко выраженные и неизменные позиции по отношению друг к другу.
Содержание международных отношений определяется характером взаимодействия государств и их коалиций в лице полномочных институтов власти, участвующих в разработке и реализации межгосударственной политики.
Однако, как показывает практика, различные политические силы могут участвовать в международных отношениях и помимо государственной власти, если последняя действует вопреки их политическим целям и представлениям о должных национально-государственных интересах.
Основу действий государства в международном пространстве составляет национальный интерес, основными элементами которого выступают безопасность, суверенитет и независимость. Реализация национального интереса нередко находит свое выражение в столкновениях, конфликтах и примирениях.
По своей природе международные отношения объективны и субъективны одновременно. Объективно-субъективный характер международных отношений выражается в том, что они представляют собой как объективную реальность, так и ее отражение, оценку в сознании людей. Эти стороны международных отношений активно взаимодействуют - субъективное содержание (внешнеполитические цели, планы, решения и т.д.) формируется под воздействием и на основе реальных отношений, а последние меняются в ходе реализации в мировой политике субъективных оценок.
Объективное содержание международных отношений определяется соотношением потребностей и интересов сторон. Наиболее существенно на международные отношения влияют следующие группы интересов: социально-экономические (торговые, производственные и т.д.); политико-идеологические (режим власти, господствующая идеология, религия и т.п.); геополитические (территория, сырьевые и энергетические ресурсы страны, система коммуникаций и т.п.); этно-национальные (интересы сохранения и развития этносов на традиционной территории заселения, интересы воссоединения разделенных этносов, защита родственных национально-этнических групп, проживающих за пределами территории государства).
Основными субъектами международных отношений являются государства. Действуя за рамками собственных границ, в которых они обладают внутренним суверенитетом, государства решают целый ряд дополнительных задач: устанавливают контроль над деятельностью на своей территории иностранных сил и структур; отражают внешние угрозы своей национальной безопасности; согласовывают свои интересы с более сильными партнерами или соперниками; пополняют ресурсы, увеличивающие их силу, авторитет, влияние на международной арене и т.д.
Важными субъектами международных отношений являются негосударственные участники. К ним относятся международные межправительственные организации (ООН, ЮНЕСКО, НАТО, ЕС, СНГ, ШОС и др.), транснациональные корпорации (IBM и т.п.), международные неправительственные организации («Гринпис» и др.), отдельные лица (например, мать Тереза).
Среди субъектов, оказывающих влияние на характер международного процесса, можно также отметить национально-освободительные движения, мафиозные группировки, террористические организации, региональные администрации и т.д.
Международные отношения развертываются и существуют на различных масштабных уровнях (по вертикали) и проявляются в различных групповых уровнях (по горизонтали).
По вертикали (масштабные уровни) международные отношения делятся на:
- глобальные - отношения между системами государств, крупнейшими державами, отражающие мировой политический процесс в целом;
- региональные (субрегиональные) - отношения между государствами определенного региона во всех областях жизнедеятельности общества, имеющие более конкретные проявления и носящие многосторонний характер; отношения конкретной международно-политической ситуации - это отношения нескольких государств, заинтересованных в том или ином разрешении сложившейся ситуации.
По горизонтали (групповые уровни) международные отношения делятся на:
- групповые (коалиционные, межкоалиционные) -отношения групп государств, международных организаций и т.д.;
- двусторонние - отношения между двумя государствами и организациями.
Международные отношения имеют следующие виды: по предметному критерию, т.е. области, в которой они разворачиваются, выделяются:
- политико-правовые отношения - это отношения, связанные с регулированием взаимоотношений участников международного сообщества правовыми нормами и правилами, о которых эти участники договорились;
- экономические и научно-технические отношения - это отношения, которые направлены на развитие материально-опосредованных взаимодействий между государствами, складывающиеся в процессе производства, обмена, распределения и потребления товаров;
- идеологические отношения - это духовные отношения граждан различных государств к природе и друг другу, отношения сознания людей;
- военно-стратегические отношения - это отношения связанные с прямым или опосредованным созданием, наращиванием, перераспределением военной силы;
- культурные отношения - это отношения, в основе которых лежат процессы интернационализации общественной жизни, взаимопроникновения и обогащения культур, систем образования, бурное развитие средств массовой информации.
Все виды международных отношений могут существовать в различных формах, которые весьма разнообразны:
- политико-правовые: правовые, дипломатические, организационные и т. д.;
- экономические: финансовые, торговые, кооперативные и т.д.;
- идеологические: соглашения, декларации, диверсии, психологическая война и т.д.;
- военно-стратегические: блоки, союзы и т.д.;
- культурные: гастроли артистов, обмен информацией, выставки и т. д.
По составу участников международные отношения могут быть: межгосударственными; межпартийными; отношениями между транснациональными корпорациями или международными организациями и т.д.
По характеру протекания выделяют: равноправные, дружественные, взаимовыгодные, конфликтные (отношения господства и подчинения) международные отношения.
Таким образом, система международных отношений находится в постоянном развитии и совершенствовании. Международные отношения находят свое реальное воплощение во внешнеполитической деятельности государств, партий и т. д. Сегодня на мировой арене появляются новые виды и уровни отношений, их формы наполняются новым содержанием.