С середины 1930-х годов свою версию общесоциологической теории развивал американский социолог Талкотт Парсонс (1902-1979). Парсонс изучал биологию и медицину в колледже, но затем сменил специализацию и отправился изучать социологию в Англию и Германию. После защиты диссертации он вернулся в США и стал работать в Гарвардском университете, где социологический департамент возглавил П. Сорокин. В дискуссиях с Сорокиным и в интеллектуальной и административной конкуренции с ним Парсонс окончательно сложился как оригинальный теоретик. В 1946 г. в университете Гарварда был создан факультет социальных отношений, деканом которого стал уже Парсонс.
С научным вкладом Парсонса связано формирование теоретической социологии как самостоятельной дисциплины в США. Предложенный им теоретико-методологический подход четко обозначил совершенно новый вектор развития социологии. Принципиальная новизна этого подхода состояла в попытке создания многоуровневой парадигмы социологического анализа, основанной на конвергентном использовании научных теорий, разработанных в Европе и Америке. Исключительно благодаря таким монографическим трудам Парсонса, как «Структура социального действия» (1937) и «Социальная система» (1951), в научный дискурс США и Канады вошли концепции М. Вебера, Э. Дюркгейма, В. Парето, 3. Фрейда, Б. Малиновского.
В работе «Структура социального действия» Парсонс представил все предшествующие теории — концепции Спенсера, Дюркгейма, Вебера, Парето и др. — в качестве корпуса идей, подводящих к раскрытию общей проблемы социологии, каковой является описание и объяснение социального действия. Опираясь на понятие структуры действия, Парсонс в последующих работах, среди которых особенно важны «Социальная система» и «К общей теории действия» (1951), создал общую теорию действия и в качестве ее составляющей — теорию социальной системы.
Центральные понятия волюнтаристической теории действия — «телеологическое действие» и «эмерджентная система действия». В монографии «Структура социального действия» Парсонс выдвигает базовый теоретикометодологический тезис об имманентном возникновении («эмерджентности») в европейской традиции социальных наук новой «теоретической системы», названной им «волюнтаристической теорией действия». Организующая идея всего исследования заключалась в аксиоматическом постулировании возможности конвергенции структурных компонентов отобранных теорий А. Маршалла, В. Парето, Э. Дюркгейма и М. Вебера в рамках новой теоретической системы — системы действия.
Волюнтаристическая теория действия трактуется Парсонсом как теоретическая система, поскольку включает в себя понятия трех типов, логически тесно связанных друг с другом — аналитические элементы, систему координат и структуру. Их соединение образует логически замкнутую систему действия.
Основной аналитической единицей (аналитическим элементом) системы действия является «единица действия». В ее состав входят четыре обязательных (нормативных для ее вычленения) структурных компонент: «актор» (деятель, совершающий действие); «цель», на которую ориентировано совершаемое действие; «ситуация», включающая условия совершения действия и используемые для достижения цели средства; «нормативная ориентация» действия. «Нормативная ориентация» — это определенный способ взаимоотношения всех элементов друг с другом, указывающий на телеологический характер действия. Парсонс подчеркивал, что действия людей не укладываются исключительно в рамки схемы «стимул — реакция». Вслед за Вебером он считал, что действие всегда субъективно, поскольку совершается индивидуальным актором и детерминировано устанавливаемыми им целями и выбираемыми средствами для их достижения. Вместе с тем объективное, научное понимание действия становится возможным благодаря существованию «нормы рациональности», т. е. логического отношения между целью и средствами действия. Таким образом, понимание действия достигается с позиции нормы, которую наблюдатель вменяет актору в связи с выполняемым им действием.
Парсонс выделяет четыре основные характеристики системы соотнесения действия. Во-первых, это существование минимального набора структурных элементов действия — целей, средств, условий и норм, без которых научное описание и анализ действия вообще невозможны. Во-вторых, это отношение данных элементов друг к другу, определяемое нормативной ориентацией действия. Действие трактуется Парсонсом как процесс «изменения ситуативных элементов в направлении соответствия нормам». В-третьих, это непременное присутствие в действии временного измерения — темпоральной координаты, соотносящей нормативные и ненормативные элементы. Временная координата является, согласно Парсонсу, коррелятом телеологического характера действия, поскольку нормативные компоненты (цели и нормативные правила) предшествуют в сознании актора возникновению конкретной ситуации и «применению средств». Наконец, в-четвертых, схема действия имеет субъективный характер, т. е. ее нормативные элементы существуют только как «элементы сознания действующего лица» и доступны наблюдению лишь в процессе их реализации.
Теория социальной системы была разработана Парсонсом во второй период его научного творчества в статьях и крупных монографиях 1950-х годов. Он сосредоточил свое внимание на создании социологической теории социальной системы — теории структурно-функционального анализа. Развитие этой теории логически вытекало из методологических выводов волюнтаристской теории действия. Парсонс считал, что возникновение социальной системы — это необходимая предпосылка образования эмерджентных свойств экономической и политической систем. Кроме того, последние являются относительно автономными системами, но существующими внутри социальной системы. В силу того что социальная система выступает причиной появления двух других, относительно автономных систем действия — экономической и политической — ведущая роль в формулировке теоретической схемы / парадигмы социогуманитарных наук отводится социологии. Социология виделась Парсонсу как наука, занятая разработкой теории, с помощью которой может быть исследована эмерджентная социальная система, — система, возникающая через интеграцию систем действия на базе общих ценностей.
В монографии «Социальная система» Парсонс подробно рассмотрел всю совокупность понятий и концепций, входящих в его теорию социальных систем. Он подчеркивал, что центральное понятие «саморегулирующаяся система» заимствовано им из биологии. В его собственной теории понятие «система» означает структуру элементов, находящихся в состоянии подвижного равновесия. Главные характеристики системы — взаимозависимость постоянных структурных элементов и функциональных переменных, а также определение/утверждение собственных границ по отношению к своей среде. Для поддержания равновесия система нуждается в двух процессах — аллокации и интеграции. Аллокация (экономический термин) — это размещение структурных компонентов системы, а интеграция — возникновение и установление собственных свойств границ системы. Оба эти процесса составляют последовательные стадии установления социальной системы — стадии институционализации.
Согласно Парсонсу человеческое действие — это сложная система, подсистемами которой являются организм (биологическая система, обеспечивающая физическую возможность действовать), личность (психическая система, обеспечивающая выработку целей действия), социальная система (нормативная система, обеспечивающая комбинацию целей и средств действия, приемлемую с точки зрения окружающих), культура (ценностная система, обеспечивающая поддержание целей, средств и норм, регулирующих действие, в качестве традиционных культурных паттернов). Каждая из подсистем выполняет одну из четырех функций: организм — функцию адаптации (A), личность — функцию целедостижения (G), социальная система — функцию интеграции (I), культура — функцию латентного поддержания образца (L). Социальная система, в свою очередь, также состоит из четырех подсистем, выполняющих те же четыре функции, набор которых принято обозначать как AGIL.
Таким образом, Парсонсом была создана универсальная схема структурно-функционального анализа, призванная описывать и объяснять социальные системы любого уровня (от индивидуального действия и малой группы до социального института и общества в целом) и любой эпохи. В общем русле структурно-функционального анализа учениками и последователями Парсонса в 1940-1950-х годах были разработаны частные социологические теории. Примерами могут служить теория социальной группы Дж. Хоманса, теория социальной стратификации К. Дэвиса и У Мура, теория социального конфликта Л. Козера, теория общества Э. Шилза.
В тот же период другой представитель структурно-функционалистского направления в социологии, так же как Парсонс принадлежавший к Гарвардской школе, Роберт Мертон (1910-2003), по-иному разрабатывал проблематику создания общесоциологической теории и интеграции теоретической и эмпирической социологии. В книге «Социальная теория и социальная структура» (1949) он предлагал вместо всеохватывающей теории в духе Парсонса развивать эмпирически обоснованные теории отдельных социальных явлений и процессов — теории среднего уровня. По его мнению, общая теория должна сложиться в результате интеграции теорий среднего уровня. Заявленная Мертоном стратегия сама была результатом «эмпирического обобщения»: в ней представлен накопленный им опыт разработки частных социологических теорий. Так, в работе «Социальная структура и аномия» (1938) он создал модель аномии, представив последнюю как ситуацию рассогласования норм, образующих внутренне противоречивую социальную структуру, а девиантное, т. е. отклоняющееся от социальных норм поведение — как реакцию на такое состояние структуры. В работе «Нормативная структура науки» (1942) Мертон разработал теоретическую модель науки как социального института, для которого характерны специфические нормы, определяющие в качестве «институциональных императивов» структуру исследовательской деятельности и отношений внутри научного сообщества.