Все социальные изменения по своему характеру, внутренней структуре, степени влияния на общество можно подразделить на эволюционные и революционные. Эволюционные изменения отличаются постепенностью, количественным характером накоплений, плавностью, сохранением своего прежнего качественного состояния. При этом эволюция может иметь как прогрессивную, так и регрессивную направленность.
Эволюционные изменения затрагивают все подсистемы, элементы и компоненты общественной жизни, при этом они могут происходить стихийно или организовываться сознательно. В последнем случае речь идет о разного рода проводимых в обществе реформах. Реформа – частичное усовершенствование в какой-либо сфере жизни, ряд постепенных преобразований, не затрагивающих основ существующего социального строя.
Эволюция – некий кумулятивный процесс, при котором происходит постепенное накопление новых элементов, свойств. Этот процесс включает в себя и формирование инноваций, т. е. новых элементов, и их отбор. Инновация – процесс изменения, связанный с созданием, признанием или внедрением новых элементов (или моделей) материальной и нематериальной культур в определенной социальной системе. Сами же нововведения могут вписываться в наличные структуры либо пресекать их дальнейшее существование.
В отличие от эволюционных революционные изменения обладают скачкообразностью, характеризуют преимущественно качественные коренные изменения. Понятие «революция» широко используется в социологии. Так, говорят о социальной революции, революции в образовании, о культурной революции и т. д. Однако оценка роли подобных революций в истории всегда была предметом ожесточенных дискуссий; достаточно привести оценки Октябрьской революции 1917 года в России.
В отечественной литературе нередко встречаются стереотипы, что революции связаны с изменениями только прогрессивного характера или что они всегда сопряжены с насилием. Отметим, что революции могут иметь как регрессивную, так и прогрессивную направленность, а отсюда должна проистекать и их оценка. Они не всегда подразумевают использование насильственных методов (в социологии существуют такие понятия, как «мирная революция», «бархатная революция»). Хотя исторический опыт показывает, что часто революционные изменения, действительно, способствуют эффективному решению социальных проблем, ускорению прогрессивных преобразований в обществе.
В социологии встречается несколько трактовок понятия «революция»: коренной переворот в жизни общества, затрагивающий все сферы его жизни и приводящий к качественно новому состоянию; коренные изменения, могущие иметь место не только в обществе в целом, но и в отдельных его подсистемах, компонентах и элементах; резкий качественный переворот во всей социальной структуре общества; способ перехода от одной формы социально-политического устройства к другой; политический переворот, в результате которого меняется социальная структура власти. В зависимости от целей исследования возможны разные трактовки этого понятия.
Социальные революции характеризуют качественно различные этапы общественного развития, отражают диалектику старого и нового. Революции – это механизм и закон перехода от одной формации к другой, возможный путь от одного типа цивилизации к другому. Спецификой революционного процесса является то, что революции не делаются по «заказу», а свершаются. Исторические личности, массовые движения достигают успеха в том случае, если они правильно оценивают объективный ход событий, глубоко осознают перспективы дальнейшего общественного развития.
Социальные революции совершаются в различных условиях, решают разнообразные задачи. Наиболее существенные отличия между ними обусловливаются характером основного противоречия, которое разрешается в ходе революции, глубиной социальных преобразований, составом движущих сил революции и т. д.
Современная историческая эпоха представляет многообразие форм социальных изменений. Так, в рамках эволюционного пути совершенствования общества формируются новые отношения и процессы, вместе с тем происходят мощные революционные скачки.
Говоря о социальных изменениях, нельзя не выделить циклическую форму, в которой они могут происходить. Цикл включает в себя и эволюционные, и революционные изменения. «Циклами называют определенную совокупность явлений, процессов, последовательность которых представляет собой круговорот в течение какого-то промежутка времени. Конечная точка цикла как бы повторяет первоначальную, но только в других условиях или на другом уровне» . Социальные циклы могут быть различными по времени. К примеру, изменения многих социальных групп происходят по циклической схеме: возникновение, рост, расцвет, кризис и увядание, а далее либо гибель, либо трансформация. В последнем случае цикл вновь повторяется. Отметим, что в обществе может существовать ряд явлений, развивающихся по своим собственным циклам.
Повышенное внимание социологов вызывает проблема больших циклов (длинных волн). Одна из теорий, связанная с осмыслением этой проблемы, принадлежит Н. Кондратьеву. Исследуя экономические процессы, он выделил среди них так называемые волнообразные, а на основе статистической обработки стоимостных и натуральных показателей экономического развития ряда стран с конца XVIII века, пришел к выводу о наличии больших циклов продолжительностью около 57 лет.
Эта идея нашла свое дальнейшее развитие и в трудах других авторов. В частности, Н. Лукашевич составил обобщенную таблицу наиболее распространенной периодизации длинных волн и их продолжительности .