Появляется все больше свидетельств того, что образ жизни людей оказывает значительное влияние на их здоровье. Стресс, по-видимому, играет определенную роль в развитии многих болезней среднего возраста. Например, предполагается, что болезни сердца обусловлены сложной взаимосвязью таких факторов, как образ жизни, особенности личности, генетическая предрасположенность и стресс. Поскольку мужчины чаще, чем женщины, становятся жертвами таких болезней, большинство исследований стрессов и заболеваний сердечно-сосудистой системы проводится на представителях мужского пола.
Необходимо знать, какие виды стресса опасны для здоровья. Не является ли стрессом уже само вступление в средний возраст? Это сложный период в жизни человека, когда приходится переопределять цели, приспосабливаться к меняющимся внутрисемейным ролям, уступать место молодым, справляться с первыми признаками биологического старения. Например, смерть супруга расценивалась ими как наиболее тяжелое событие в жизни и получила 100 баллов. Необходимость изменения привычного рациона питания, по мнению большинства, не требует много усилий и заслуживает не более 15 баллов. Средний возраст — время, когда люди нередко теряют супругов вследствие их смерти, развода или решения жить отдельно друг от друга. В их жизни происходят такие неприятные события, как досрочный выход на пенсию или болезни. Поэтому нетрудно понять, что этот жизненный период обладает чрезвычайно высоким потенциалом для развития стресса.
Но стресс вызывают не сами по себе жизненные обстоятельства. Значение, которое конкретный человек придает какому-либо событию, его специфическая реакция на него будут определять силу стресса. Результаты исследований многократно подтверждают, что одно и то же событие может стать для одного человека принимаемым вызовом, а для другого — причиной дистресса.
Периодическое столкновение со стрессогенными ситуациями может стать важным стимулом или толчком к дальнейшему развитию личности. Если некое событие ожидается или предвидится, оно приводит к меньшему стрессу, чем в том случае, когда оно происходит внезапно. Еще один фактор заключается в том, что стрессовые события являются слагаемыми: если одновременно возникают несколько ситуаций, провоцирующих стресс, они вызовут более тяжелые последствия, чем в случае, когда происходят одна или две. Иначе говоря, воздействие разных жизненных событий зависит от того, какие другие условия представлены в данное время (отсутствие денег, проблемы юридического характера, семейные неурядицы), а также в какой степени данная ситуация отражается на привычном укладе жизни и на-сколько она угрожает личному благополучию человека. Лазарус считает, что масса мелких повседневных забот и проблем нередко создает более стрессогенную, в конечном счете, ситуацию, чем некоторые значительные события жизни.