Сравнительный подход — стратегия исследовательской деятельности, цель которой заключается в выявлении общих и специфических свойств однородных или разнородных социальных явлений. На основе сравнительного подхода изучают различные этапы становления и развития одного и того же социального явления или разных явлений, существующих в одно и то же время.
Сравнительный подход опирается на сравнение — познавательную операцию, в ходе которой на основе определенного критерия либо их совокупности устанавливается сходство и/или различие социальных явлений. Для установления сходства и различия одно социальное явление должно быть сопоставлено с другим или свойства, присущие явлению в одно время, должны быть сопоставлены со свойствами, присущими этому явлению в другое время. Логически операция сопоставления сводится к рассмотрению отношений А = В; А < В; А > В. Указанные отношения суть основные отношения сравнения.
Обращение к сравнительному подходу предполагает постановку и решение ряда специфических вопросов. Один из центральных вопросов: возможно ли в принципе сравнение тех или иных социальных явлений? Ведь сравнение имеет смысл лишь тогда, когда исследователь уверен в том, что те или иные явления в чем-то сходны. Стало быть, положительный или отрицательный ответ на вопрос о возможности и целесообразности обращения к сравнительному подходу зависит от некоторых онтологических представлений исследователя о подлежащих сравнению явлениях. Опираясь на уже имеющиеся знания о явлениях и/или на собственные представления о них, исследователь должен определить, имеется ли нечто общее в объектах, которые он намерен сравнивать. Когда это общее обнаружено, можно переходить к следующему этапу подготовки сравнения, а именно к определению оснований сравнения.
Таким образом, второй важнейший вопрос методологической организации сравнительного исследования: каковы критерии, основания будущего сопоставления явлений или свойств одного и того же явления? Ответ на этот вопрос также связан с онтологическими представлениями исследователя. Эти представления могут заимствоваться у других, а могут разрабатываться и самостоятельно. Сравниваться должны свойства, в которых выражена сущность (главное, определяющее) в сравниваемых явлениях. Если предполагаемое сравнительное исследование будет не только качественным, но и количественным, следует определить, что и как (с помощью какого измерительного инструмента) будет измеряться. Это третий вопрос методологии сравнительных исследований.
Четвертый вопрос связан с созданием модели выборки, т. е. с определением качества и количества реально существующих объектов, которые должны быть подвергнуты изучению и которые будут представлять (репрезентировать) всё множество объектов соответствующего типа.
Сформулированные выше четыре важнейших теоретико-методологических вопроса и определяют специфику обоснования социального исследования на основе сравнительного подхода. В остальном проблемы организации таких исследований сходны с проблемами организации «обычного» социального исследования.
Принимая во внимание вышесказанное, можно определить основные, специфичные для сравнительных исследований этапы их организации и осуществления. Первый этап связан с корректной постановкой вопроса о возможности и целесообразности сравнения тех или иных явлений. Второй этап предполагает формулирование конкретных целей сравнения, а также поиск, обоснование и создание системы критериев сравнения. Третий этап — решение методологических проблем измерения интересующих исследователя явлений. Четвертый этап — построение выборки, определение объектов, подлежащих сопоставлению. Пятый этап — собственно исследование, т. е. изучение на основе идейного замысла и гипотез исследования ранее отобранных объектов. Остальные этапы организации и осуществления сравнительных исследований идентичны этапам «обычных» исследований.
Обращение к сравнительному подходу в социальных науках было обусловлено двумя основными обстоятельствами: во-первых, стремлением социологов установить некоторые «универсалии», т. е. повторяемость, регулярность явлений в человеческой истории, культуре, в социальном взаимодействии; во-вторых, желанием «удержать», не потерять свойства, присущие различным обществам, культурам. Другими словами, это стремление преодолеть нередко встречавшийся и встречающийся сегодня исследовательский этноцентризм.
Реализация сравнительного подхода требует умения оперировать понятиями социального времени и социального пространства. Неумение оперировать этими понятиями или игнорирование их роли в социальном исследовании часто приводило и приводит ученых к неверным или ограниченным выводам и оценкам. Поэтому выводы и оценки, полученные на основе изучения специфичных для данных культуры и общества свойств явлений, должны проверяться с помощью результатов межкультурных, межнациональных исследований. Сравнительные исследования могут проводиться как по оси социального времени, так и по оси социального пространства. Возможны и сравнительные исследования, где одновременно осуществляется социально-пространственное и социально-временное измерение социальных явлений.
В зависимости от ориентации сравнительных исследований на социальное время обычно выделяют кросс-секционные, панельные, когортные, трендовые исследования. Кросс-секционные исследования имеют целью сбор и анализ информации о различных группах населения, сосуществующих в одно и то же время, но находящихся на разных стадиях развития или в различных социально-экономических условиях. В основе панельных исследований лежит длительное изучение одной и той же группы людей через определенные интервалы времени. Объектом когортного исследования выступает конкретная возрастная подгруппа населения (когорта), изменения свойств которой изучают в течение определенного отрезка времени. Трендовые исследования фиксируют изменения, происходящие в течение конкретных промежутков времени в населении страны, региона (в генеральной совокупности).
В зависимости от ориентации сравнительных исследований на социальное пространство выделяют межнациональные, межгосударственные (межстрановые), межрегиональные исследования. Указанные исследования отличаются друг от друга по ориентации на основной объект анализа — нацию, государство (страну), регион, культуру Объединяет эти исследования установка на проведение сравнения двух и более наций, государств, регионов, культур.
Сравнительные социальные исследования, выходящие за пределы отдельных стран, государств, культур, стали активно организовываться и осуществляться лишь с начала 1960-х годов. Движение за проведение таких исследований было поддержано Международным советом социальных наук при ЮНЕСКО. В 1970-1980-х годах в различных европейских странах были сформированы подразделения, институты, ответственные за выработку единых подходов для сбора, обобщения, хранения данных социальных исследований. Согласованная по ряду параметров работа различных учреждений привела к формированию межнациональных инфраструктур обслуживания социальных наук и проведению межгосударственных сравнительных исследований. Сегодня научные коллективы Европейского союза самостоятельно и во взаимодействии с коллегами из других стран уже реализовали ряд международных сравнительных проектов. А с начала 1990-х годов ЮНЕСКО приступила к реализации первой межправительственной программы в области социальных наук. Официальное название программы — Программа управления социальными преобразованиями (Management of Social Transformations — MOST).