В западной социологической науке доминируют две интерпретации гражданского общества:
- гражданское общество рассматривается как универсальная социальная категория, которой обозначают пространство межличностных отношений, противостоящих государству в любой его форме. Будучи сферой реализации повседневных потребностей индивидов, гражданское общество включает весь исторический комплекс взаимодействий частных лиц друг с другом;
- гражданское общество выступает как феномен западной культуры, как конкретно-историческая форма существования западной цивилизации. Особенностью западной культуры является удивительная адаптивность к меняющимся условиям и повышенная выживаемость в инокультурном окружении. Уникальность западной цивилизации обусловлена балансом трех сил: институтов власти, гражданского общества и автономной личности. Их сбалансированное взаимодействие было основано на идее прогресса, выраженной в направленности сознания на постоянное совершенствование человека, гражданского общества и государства.
Понятие «гражданское общество», введенное в научный оборот в XVII в., как правило, используется в сопоставлении с понятием «государство». Именно в это время зарождавшееся буржуазное общество вступило в конфликт с королевским абсолютизмом, завершившимся революциями и реформами XVII—XVIII вв. и освобождением общества от опеки абсолютистского государства. С той поры термины «государство» и «гражданское общество» стали использоваться для описания противостоящих друг другу сфер жизнедеятельности индивида.
Гражданское общество предстает в виде социального, экономического и культурного пространства, в котором взаимодействуют свободные индивиды, реализующие частные интересы и осуществляющие индивидуальный выбор. Повседневная жизнь индивидов, ее первичные формы составляют сферу гражданского общества. Для реализации частных интересов и потребностей люди создают неполитические институты: семью, церковь, негосударственные средства массовой информации, учреждения культуры, научные, профессиональные и спортивные объединения, ассоциации и союзы.
Таким образом, гражданское общество представляет собой совокупность межличностных отношений и семейных, общественных, экономических, культурных, религиозных и иных структур, которые развиваются в обществе вне рамок и без вмешательства государства.
Система независимых от государства институтов и межличностных отношений создает условия для самореализации индивидов и групп, для удовлетворения их повседневных потребностей.
Напротив, государство представляет собой пространство тотально регламентированных взаимоотношений политически организованных субъектов: государственных структур и примыкающих к ним политических партий, групп давления и т.д.
Государство — политическая форма организации гражданского общества, в которую облекаются общезначимые интересы групп, индивидов, общества, реализация которых осуществляется с помощью органов публичной власти.
Когда частные, повседневные потребности отдельных индивидов становятся актуальными для конкретных социальных групп и их реализация затрагивает интересы и положение других социальных общностей, тогда эти потребности обретают политическую значимость. Иначе говоря, они не могут быть осуществлены без вмешательства государства.
В реальной жизни разделение на гражданское общество и государство достаточно условно, поскольку на практике эти сферы тесно переплетены. Однако в теории их логическое выделение необходимо для того, чтобы понять механизмы эволюции общественной жизни, выявить степень свободы и несвободы индивидов, уровень политического развития.
Современное гражданское общество в промышленно развитых странах представляет совокупность таких сфер общественной жизни, как семья, экономика, культурная жизнь, политическое взаимодействие, которые регулируются различными соглашениями между индивидами и группами, церковью, СМИ, научными организациями, спортивными клубами вне прямого контроля со стороны государства. Зрелое гражданское общество характеризуется наличием механизмов саморегулирования, оно предстает как общество, состоящее из огромного числа самостоятельно действующих групп людей, имеющих различную направленность. Структура гражданского общества представляет собой всеохватывающую сеть различных добровольных ассоциаций граждан, лоббистских групп, муниципальных коммун, благотворительных фондов, клубов по интересам, творческих и кооперативных объединений, потребительских, спортивных и других обществ, религиозных, общественно-политических и иных организаций и союзов, отражающих самые разнообразные социальные интересы в производственной, политической, духовной сферах, в личной и семейной жизни. Эти самостоятельные, независимые от государства общественно-политические институты подчас противостоят друг другу, борясь за доверие граждан, остро критикуют и разоблачают социальное зло в политике, экономике, нравственности, в общественной жизни и на производстве. Эта сеть групп и объединений граждан ежедневно функционирует с целью создания условий для самореализации индивидов и групп, выражения и реализации их повседневных потребностей и одновременно сдерживает стремление государства к концентрации политического господства.
Американский ученый Дж. Коулмен для определения зрелости гражданского общества ввел термин «социальный капитал», который содержится в таких элементах общественной организации, как социальные сети, социальные нормы и доверие, создающих условия для координации и кооперации ради взаимной выгоды. Объем социального капитала измеряется по двум показателям: индексу доверия и членству в общественных организациях.
Например, по данным американского ученого Р. Патнэма, в настоящее время в США объем социального капитала сокращается. За последние 25 лет, по его исследованиям, число членов разного рода добровольных ассоциаций сократилось в пределах 25—50%, время неформального общения за тот же период уменьшилось на четверть, а деятельность в общественных организациях — на 50%. Наконец, индекс доверия, т.е. число положительных ответов на вопрос: «Можно ли доверять людям?», с 1972 г. снизился примерно на треть. Аналогичные исследования в других западных странах не выявили тенденций к сокращению социального капитала.