С точки зрения социологии самоубийство относится к области социальной патологии и рассматривается как одна из моделей девиантного поведения. На взаимосвязь процессов, происходящих в социальной среде, и суицидальную активность обратил внимание еще Э. Дюркгейм в своем, ставшем классическим, социологическом этюде «Самоубийство». Несмотря на то, что этот труд был издан еще в 1897 г., он в течение столетия остается актуальным и наиболее цитируемым. На XI Всемирном конгрессе психиатров в Гамбурге, где был подведен психиатрический итог XX века, Эмиль Дюркгейм (вместе с Э.Крепелиным и З.Фрейдом) был признан ученым, труды которого определили развитие психиатрии XX века.
Эмиль Дюркгейм (1858-1917), как социолог, дистанцировался от психологических и психопатологических объяснений суицидов, которые в то время считались их основной причиной, и изучал связь частоты самоубийств с различными социальными характеристиками, которые можно обработать статистически (пол, возраст, социальный класс, вероисповедание, семейное положение и т.п.). Социологическая теория Эмиля Дюркгейма состояла из собранных им статистических данных, которые были положены в ее основу. Согласно этой теории, высокая частота самоубийств в обществе является показателем ослабленного чувства солидарности. Исходя из статистических данных по самоубийствам, Э. Дюркгейм называл основной причиной ослабления социальной солидарности аномию (греч. a-nomi -отсутствие закона, нормы), то есть безнормие. В состоянии аномии ослаблены связи, объединяющие людей, в результате чего люди становятся менее устойчивы к жизненным изменениям и проблемам, что ведет к увеличению частоты самоубийств.
«Каждое общество, считал Э.Дюркгейм, в известный исторический момент имеет определенную склонность к самоубийству».
Дюркгейм статистически обосновал, что аномия меньше (а следовательно, и меньше самоубийств) среди женатых, чем среди неженатых; среди женатых пар с детьми, чем среди бездетных пар; среди католиков, чем среди протестантов; среди людей из малых общин, чем среди людей из больших городов и т.д. Он считал, что укрепляющими общество факторами являются брак, семья и религия (Г. Скрибекк, Н.Гилье, 2000).
Э. Дюркгейм выделил три социальных типа самоубийств:
- Эгоистическое самоубийство. Суицидальное поведение в этом случае объясняется тем, что ослабевают или разрываются узы, соединяющие человека с обществом, семьей, друзьями, результатом чего становится крайний индивидуализм. В силу того, что человеческая деятельность по своей природе коллективна и ментальные процессы социально детерминированы, такой разрыв социальных связей драматичен для личности. Человек лишается жизненной цели и настоящей точки приложения для своей энергии. Жизнь теряет смысл. Этот вид самоубийств наиболее распространен среди творческих людей, для которых характерен обостренный индивидуализм.
- Альтруистическое самоубийство. Суицидальное поведение в этом случае наоборот объясняется недостаточно развитой индивидуальностью. Авторитет общества или группы людей является столь непререкаемым, что человек теряет свою идентичность и безоговорочно подчиняется общественному мнению. Дюркгейм считает альтруистический суицид приметой «обществ низшего порядка». К этой категории он относит ритуал самоубийства стариков в примитивных обществах, массовые самоубийства в тоталитарных религиозных сектах, самосожжение жен после смерти мужей (сати).
- Аномическое самоубийство. В этом случае причиной суицидального поведения является потеря годами декларируемых идеалов, духовных ценностей, состояние безнормия и безверия , массовое изменение установившейся социальной иерархии, экзистенциальный вакуум. Такие самоубийства часты в период революционных преобразований общества.
Э.Дюркгейм установил следующую взаимосвязь частоты самоубийств и социальных факторов:
- Число самоубийств изменяется обратно пропорционально степени интеграции религиозного общества
- Число самоубийств изменяется обратно пропорционально степени интеграции семейного общества
- Число самоубийств изменяется обратно пропорционально степени интеграции политического общества
Э. Дюркгейм считал самоубийство одной из форм девиантного поведения и относил его к разряду социальной патологии (наряду с наркоманией, алкоголизмом, преступностью и проституцией). Этой точки зрения придерживаются и современные социологи.