Социальные системы — определенным образом организованные совокупности социальных элементов, располагающих целями и средствами для их достижения. Социальные системы являются источником происходящих в обществе процессов, служащих предметом научного рассмотрения. Основу социальных систем составляют общественные стереотипы, выраженные в виде типовых ориентации представителей отдельных социальных групп, связанных общностью интересов и целей. Общественные стереотипы служат способом типизации социальных процессов и, как следствие этого, выражением системной целостности объединенных посредством проявления этого стереотипа сообществ социальных субъектов.
Как пишет Р. Акофф, «социальные (общественные) системы, например, корпорации, университеты и общества имеют свои цели, содержат части (другие общественные системы или одушевленные организмы), которые также имеют собственные цели и обычно являются частями больших социальных систем, например, корпораций или наций»
В целом Р. Акофф выделяет три типа систем, среди которых социальным системам присуща характерная особенность, заключающаяся в общности целевых ориентаций системы в целом и составляющих ее частей.
Таким образом, речь идет о трех типах систем.
- Детерминированные — системы и модели, которые ни сами в целом, ни их части не являются целенаправленными.
- Анимационные (одушевленные) — системы и модели, которые в целом преследуют некие цели, а их части являются нецеленаправленными.
- Социальные (общественные) — системы и модели, в которых как их части, так и они в целом являются целенаправленными.
Социальные системы могут выступать в виде как референтных, так и самореферентных систем. Референтными системами называются такие общности, в рамках которых люди сознательно или бессознательно соразмеряют свои поступки с образцами нормативного поведения в группе, относительно которого ими объясняются причины возможного отклонения от этих образцов. Ссылка на эти образцы конституирует целостность индивидуальных ориентаций на базе образуемого в ходе их взаимодействия особого качества. Как правило, референтными системами являются социальные группы, легко устанавливающие друг с другом коммуникационные связи.
Самореферентными системами являются такие общности, элементы которых соотнесены исключительно друг с другом, что делает их непрозрачными друг к другу и усложняет взаимосогласование. В качестве самореферентных систем выступают крупные функциональные системы (право, мораль, экономика, политика, религия, наука и пр.), характерной чертой которых являются автономия, способность к самовоспроизводству, собственная символическая система и т. д.
Социальные системы выступают субъектами и участниками социальных процессов. Роль субъекта социальных процессов заключается в определении направлений происходящих в обществе изменений, сознательном сопротивлении им, а также в создании условий для заданного в отношении этих процессов поведения. Можно говорить о трех основных уровнях субъекта социальных процессов, определяющих во взаимоотношениях с объектом различные способы восприятия и оценки таких изменений: личность, социальная группа (сообщество) и культура.
Личность в своем следовании поставленным перед собой целям, гораздо в большей степени, чем любой другой субъект, вынуждена учитывать особенности конкретных ситуаций, составляющих основу локальных процессов, получающих свою когнитивную актуализацию лишь в случае обретения процессом типических черт, формообразующим началом которых являются другие личности. Как система, личность образует вокруг себя совокупность символических ориентиров, создающих условия для выбора ею наилучшего варианта своего поведения. Спектр возможностей, обусловленный наличием такой символической системы, задает диапазон действий, в пределах которого определяется степень рациональности в действиях человека, характер восприятия им происходящих вокруг него изменений. Каждый такой процесс обусловлен личным участием в нем отдельного человека, обнаруживающего в период вовлечения в него особые качества, венчающие его социальный статус. В перечень такого рода процессов можно отнести все социальные изменения, связанные с социализацией человека, его взаимодействием с социальными институтами, направленные на него как самостоятельную единицу: обучение, лечение, изменение места жительства, вступление в брак, разводы, выбор профессии и пр. Результаты таких процессов могут по-разному отображаться на конкретных судьбах людей и поэтому не всегда имеют между собой какую-либо связь.
Социальные группы (сообщества) формируют социальные процессы такого типа, когда их источником и направленным объектом воздействия служат масштабные преобразования в обществе. По отношению к ним люди обнаруживают схожие ориентации, имеющие общую степень актуализации связанных с ними проблем. Примерами такого рода процессов являются: военные столкновения, биржевая торговля, избирательный процесс, система высшего и среднего образования и пр. В ходе реализации таких процессов в обществе могут происходить такие изменения, которые влияют на сложившуюся в обществе коммуникационную систему, переводя ее на качественно новый уровень.
Культура является системой особого типа, для которой характерно наличие значительного слоя материальных и духовных предпосылок, служащих формообразующим фактором таких систем. Вызванные отличиями между различными культурами социальные процессы имеют наивысшую продолжительность и максимальную устойчивость в отношении возможных регуляторов. Знание механизмов таких процессов предполагает глубокий анализ исторических, философских и литературных источников информации о развитии сообществ, их психологии и производственной деятельности.