На основе постоянного взаимодействия людей возникают социальные группы.
Социальная группа — это общность людей, возникающая в процессе регулярного взаимодействия.
Не всякая совокупность людей является социальной группой. Люди, собравшиеся вместе и даже активно взаимодействовавшие друг с другом непродолжительное время, являются не группой, а социальным агрегатом, — например, публика на стадионе или в театре, толпа на митинге или колонна демонстрантов. Не являются группами и совокупности людей с одинаковым статусом — врачи, бизнесмены, студенты, социологи и т. п. Это статистические категории. Статистические категории и социальные агрегаты могут характеризоваться сходством действий индивидов, входящих в них. Это создает впечатление скоординированности поступков и делает эти совокупности индивидов отчасти похожими на социальные группы. Поэтому иногда в социальной психологии их называют «квазигруппами». Социологический подход предполагает, что, в отличие от социального агрегата (публики, толпы) и статистической категории, социальная группа представляет собой реальное единство, которое характеризуют следующие признаки:
- разделяемые всеми членами группы ценности и возникающие на их основе нормы взаимодействия внутри группы;
- определенная структура, складывающаяся из статусов и ролей внутри группы;
- внешние поведенческие и вещественные атрибуты принадлежности к группе;
- связанные с атрибутами представления о различиях между членами группы и другими людьми — групповое сознание.
Группы делятся на два основных типа: первичные (экспрессивные) и вторичные (инструментальные).
Для первичной группы характерно постоянное личное взаимодействие всех ее членов, эмоциональные связи внутри нее, сильная идентификация ее членов с группой, устойчивость связей. Примерами первичной группы могут служить семья, компания друзей. В первичной группе взаимодействия, общение, личные контакты являются самоцелью. В этих взаимодействиях индивиды формируют и выражают свою идентичность — свое «мы». Индивиды вступают во взаимодействия потому, что для них важно само по себе существование группы и принадлежность к ней. Поэтому диапазон взаимодействий может быть весьма широким: совместная работа, отдых, игра, конфликт и т. д.
Во вторичной группе, где невозможно постоянное личное взаимодействие всех ее членов и отношения носят скорее рациональный характер, групповые связи неустойчивы, идентификация с группой слабая. Примерами вторичной группы являются профессиональные коллективы и политические организации. Вторичные группы существуют до тех пор, пока служат для их членов средством, т. е. инструментом достижения целей. Поэтому диапазон взаимодействий внутри группы узкий; обычно взаимодействия сфокусированы на общем деле — работе, бизнесе и т. п. Если взаимодействия между коллегами по работе выходят за эти рамки и становятся более эмоциональными, то это означает, что на основе вторичной группы формируется первичная, но в ней лишь в редких случаях достигается та степень идентификации с группой, которая характерна, например, для семьи.
Индивиды в современном обществе являются одновременно членами множества групп. Некоторые из них являются для индивида референтными группами, т. е. он ориентирует свои поступки на нормы, принятые в данной группе. Сильная самоидентификация индивида с группой — даже если он/она не входит в момент взаимодействия в группу, а взаимодействует с представителями других групп — превращает межиндивидуальное взаимодействие фактически в межгрупповое. Например, выбирая себе брачного партнера, человек ориентируется на то, как воспримут его выбор члены семьи; нападая на болельщиков другой спортивной команды, человек стремится не столько лишить чужую команду поддержки, сколько заслужить одобрение своих друзей-фанатов. Таким образом, решающее влияние на процессы взаимодействия за пределами группы оказывают внутригрупповые нормы и идентификация с группой.
В последние 15-20 лет в современном обществе возникла тенденция распространения социальных групп, функционирующих как социальные сети.
Коммуникации, осуществляемые при помощи новых технологий, облегчают взаимодействие с людьми, которые не находятся в непосредственном контакте постоянно. В результате селекции для взаимодействий тех индивидов, которые близки не пространственно и даже не по статусу, а по идентичности, возникает социальная сеть, характеризуемая преобладанием эпизодических коммуникаций участников над постоянными обменами действиями и социальными отношениями. Результаты исследования, опубликованные американским социологом М. Грановеттером в работе «Сила слабых связей» (1983), показывают, что слабые связи, характерные для социальных сетей, обеспечивают индивиду больше возможностей доступа к необходимым ресурсам — материальным, символическим, человеческим, — чем традиционно считающиеся сильными связи с членами первичных и вторичных социальных групп. Под слабыми связями в социологии понимаются эпизодические социальные взаимодействия и поддерживаемые большей частью дистанционно социальные отношения, тогда как сильными связями считаются постоянные взаимодействия и поддерживаемые в непосредственном контакте социальные отношения между членами социальных групп. Слабые связи в социальных сетях эффективны при поиске работы, потенциальных партнеров по бизнесу, необходимой информации, покупке и продаже вещей на вторичном рынке и т. д.
Значение для современных взаимодействий социальных сетей, построенных на близости по идентичности и на силе слабых связей, можно легко увидеть в том, как много людей и как часто используют такие интернет-сайты, как Facebook, VKontakte, Odnoklassniki, Instagram и т. п. Согласно опросу, проведенному Всероссийским центром изучения общественного мнения (ВЦИОМ) в начале 2012 г., интернетом пользовались 55 % взрослых жителей России и 82 % пользователей интернета имели аккаунты в социальных сетях. Если учесть, что опрашивались только люди в возрасте 18 лет и старше, а наиболее активными пользователями интернет-платформ социальных сетей являются подростки, то реальная доля социальных взаимодействий, осуществляемых в социальных сетях, окажется даже выше.